居安思危
加密貨幣的繁榮造就了有史以來最大的投機泡沫。在全球範圍內，多達80％的加密貨幣是由比特大陸公司銷售的芯片挖取的。對此，礦業巨頭比特大陸聯席CEO吳忌寒表示，“我們感到很幸運。”兩年前，比特大陸這個公司還不為人知。到了2017年，這家公司年收入高達35億美元。
眾所周知，加密貨幣網絡是以大量的數字運算和超高耗電的挖礦技術為支撐的。若想在這場遊戲裡遊刃有餘，你必須擁有比特大陸的芯片。但是，由於這是在中國，任何時候都可能出現翻天覆地的變化。例如去年，中國政府全面打擊加密貨幣交易並禁止了ICO。今年，政府發出的信號表明，它有可能會嚴格限制挖礦活動。
因此，儘管比特大陸的成功遠超預期，吳忌寒已經在計劃公司的下一步行動：人工智能。這位年僅32歲、沉默寡言的CEO表示，“作為一家中國公司，我們必須做好準備。”
天然優勢
在彭博商業週刊在比特大陸總部的一系列訪談中，吳忌寒及其他高管指出，“AI芯片與其私人控股的、極其隱秘的公司有著天然的聯繫。人工智能（AI）需要大量的計算，這就像比特幣挖礦一樣，其最佳方式是通過專用集成電路（ASIC）的定製芯片完成。”
憑藉此類芯片的優勢，比特大陸已悄然成為一股全球性的力量。據伯恩斯坦研究公司2月份的一份報告，比特大陸年利潤超過30億美元，與其競爭對手英偉達（Nvidia）不相上下。該報告還表明，比特大陸可能是提供最先進製造工藝的臺灣芯片巨頭（臺灣積體電路製造公司）的5大客戶之一，該公司的客戶還包括蘋果公司和高通技術公司。吳忌寒拒絕評論比特大陸的利潤，但可以肯定的是，關於公司利潤，事情並不像伯恩斯坦研究公司估計的那樣美好。
去年10月份，比特大陸開始銷售其Sophon BM1680的早期原型。作為售價600美元的電腦加速卡的一部分，這款ASIC芯片可專門用於加速機器學習。儘管其表現不如英偉達和AMD的高端顯卡那樣全面，但該芯片在某些深度學習方面的功能更加強大，而且價格更便宜。吳忌寒說，“我們只是想做一些他們無法做好的事情。”根據吳忌寒的估計，未來5年內，比特大陸40％的收入將來自於AI芯片。
比特大陸的大型AI芯片以廣受歡迎的中國科幻小說《三體》中的微型超級計算機“智子（Sophon）”命名，它比谷歌的領先設計產品TensorProcessing Unit落後5個月。但是，儘管谷歌在人工智能領域佔盡優勢，但其芯片只能提供給谷歌雲服務客戶，而該服務在中國是被禁用的。這讓吳忌寒在國內佔據了極其有利的地位。
巨頭崛起
參考比特大陸最近的歷史，可以說，在全球的AI領域，它可能不會長期處於較為弱勢的地位。2011年，吳忌寒，這個喜歡白色T恤、淺色牛仔褲和膠底運動鞋的電子遊戲極客，來到北京做投資分析師，然後陷入了加密貨幣世界。他很快沉迷其中，貪婪地吸收著加密學和貨幣歷史知識。他將著名的比特幣白皮書翻譯成中文，使其成為在線加密貨幣論壇的範本。
2013年，吳忌寒在當地一家餐館會見了企業家詹克團。詹克團是通過培訓成為芯片設計師的，在幾年前就投身於初創企業，專注於電視機頂盒。他們花了兩個小時討論比特幣的來龍去脈，吳忌寒建議創立一家芯片公司。當時一直在創業中掙扎的詹克團專心地聽取建議。
第二天早上，詹克團花了兩個小時在維基百科上學習了加密貨幣的知識，然後打電話給吳忌寒，說他已經做好決定。而吳忌寒給詹克團的唯一要求，就是要在最短時間內開發出可以高效運行比特幣加密算法的ASIC芯片。憑藉著吳忌寒的敏銳眼光，再加上詹克團在IC設計上的助力，僅僅用了半年時間，團隊就自主研發出55nm比特幣挖礦芯片BM1380，以及基於BM1380芯片第一代螞蟻礦機。
吳忌寒說，當時看似合理的比特幣業務有兩種：創立挖礦芯片公司是其中一種；另一種是開加密貨幣交易所，但是這種模式伴隨更高的法律風險。“因此，唯一能做的就是比特幣挖礦，因為它100％是合法的。”
早期，當比特幣和其它加密貨幣還是那些數學怪才和死宅自由主義者的專屬遊戲時，比特幣愛好者可以在筆記本電腦上運行軟件進行挖礦。但是，隨著挖礦利潤的增長，為了能夠破解運算難題，搶在別人之前獲取加密貨幣，礦工被迫升級挖礦裝備。當傳統的CPU被高端圖形芯片或GPU替代時，瘋狂的技術軍備競賽就此拉開了序幕。
到了2013年底，特別是當比特幣價格飆升之後，礦工開始試用ASIC礦機。比特大陸也開發了此類產品。這種芯片的硅體中擁有必要的算法編碼，比GPU要節省電力。
如今，比特大陸的螞蟻礦機的售價達到數百到數千美元。要組裝出一臺傳統個人電腦，我們需要各部分的零件；要製造出一臺礦機，則只需要成百上千的、一模一樣的高性能芯片。購買礦機的客戶通常是在電力廉價地區的大規模採礦運營商。由於廉價的煤電供應，中國農村地區是目前最受歡迎的挖礦選址。
爭論不休
加密貨幣的純粹主義者將比特幣視為顛覆集中式權力的方式。因此，比特大陸的成功受到他們的猛烈抨擊。投票權力是建立在個人控制的交易比重的基礎之上的，所以，關於比特幣未來的決定本身應該是民主的。但是，這也意味著，當比特大陸開始認為比特幣應該被調整，以便更便捷的被用來買賣商品時，比特大陸擁有極大的影響力。在加密貨幣的世界裡，任何分歧都可能引發意想不到的後果。
在2016年的一次網絡交流中，平日裡十分內斂的吳忌寒在推特上對一名批評者發表了言論，“FxxK your mother”。最終，比特幣被分成兩種貨幣：比特幣（BTC）和由比特大陸支持的比特現金（BCH）。比特現金的特點是中心化更顯著、交易費用更低。
關於這個糾紛，吳忌寒表示，“這是一個古老的故事。加密貨幣世界正在變得更加多元化。”考慮到這一點，比特大陸正在銷售為十幾種不同的加密貨幣定製的採礦設備，並且計劃增加可挖取更多幣種的礦機。
無可避免的爭論隨之而來。今年 4月份，比特大陸發佈了售價為800美元的以太坊礦機。以太坊原本是一種被認為可以對抗ASIC礦機的加密貨幣。在此之前，比特大陸等大型礦工是難以主導以太坊的。這個消息引發了一場狂潮，使得圖形芯片製造商們的股價紛紛下跌。這也引發了以太坊開發人員關於以太坊是否應該再次被“分叉”的激烈討論——分叉成新版本是對抗比特大陸礦機的一種方式。
後來，以太坊開發人員似乎就比特大陸進入其市場達成了和解。對於批評比特大陸公司權力的聲音，吳忌寒不置可否。他指出，“這是不可避免的趨勢，如果不是比特大陸，其它芯片製造商也將進入該市場，它可能是英特爾、英偉達，也可能是AMD。”
華麗轉身
（圖）比特大陸的AI芯片BM1680
目前，比特大陸正繼續發起攻勢：在美國建立新礦場，並將重點放在中國的芯片開發上。通過人工智能，比特大陸的目標是創建一個與比特幣截然不同的行業，以此獲得政府的全力支持。去年7月，中央政府宣佈，計劃通過對研究和支持AI的相關企業進行投資，並於2030年將中國轉變成世界領先的人工智能強國。
如果這種支持得以實現，比特大陸將完成華麗轉身——現在的各種不確定處境，以及對監管打擊的擔憂，都將成為遙遠的記憶。
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