1977年報紙上刊登的河南省高考招生的高等院校和專業。1977年5月24日，第三次復出的鄧小平發表《尊重知識，尊重人才》的講話，暗示著被廢除了10年的高考有重新開科的可能。經過44天的爭論，當年10月，教育部終於拿出可行性方案：關於1977年高等學校招生工作的意見。當年冬，500多萬從十五、六歲到三十六歲的應考者湧進考場，在中斷了十年後，大學的車輪重新滾動。
當年的老三屆、新三屆，不管是否考上了大學，他們都構成了我們這個國家的中堅力量的一部分。他們的命運，他們的悲喜，和共和國的命運，和共和國的悲喜，重疊在一起，令人分不清彼此，令人唏噓，令人扼腕。
中國歷史上唯一的一次冬季高考,女生就像這樣穿著綿襖，外罩花褂，扎著兩條辮子，雖然兩手凍得冰冷，比起現在酷暑高考還是不錯的。“從某些方面看，1977甚至可以用國歌裡的一句話來形容‘中華民族到了最危險的時候’。”中央教育科學研究所研究員儲朝暉說，他認為，1977年恢復高考，不僅僅是糾正了十年文革的錯誤，更轉變了中國自1949年以來對人才不重視的局面，從而為今天中國的發展奠定了基礎。
因為集中了十年的考生，那年很多學生是結婚有孩子的以及上山下鄉知青等，而應屆生很少。1977年，有一些數據表明，中國在世界領域的競爭中，比歷史上的許多時刻大大退步了。在明朝鼎盛時期，有學者估計中國的國民生產總值佔據了世界的1/5。在辛亥革命的時候，中國的國民生產總值為世界的4%，而1977年，擁有世界1/5人口的中國，國民生產總值僅為世界的2%。
1977年冬天，中斷了12年的高考恢復，成千上萬的年輕人走進久違的考場。可以直接體現國力衰微的一個細節是，1977年恢復高考後，由於報考人數過多，造成印刷試卷的紙張不足，最後，由中共中央拍板，調用印刷《毛澤東選集》第五卷的紙張。“現在很多人把高考當做一件大事來紀念，我覺得更應反省為什麼會在歷史的某一階段沒有高考，因為有是很正常的事情，沒有才是不正常的。”78級考生陳朝林說。為什麼要恢復高考？因為中國的人才已經是一片空白。
1966年4月6日～14日，高等學校招生工作座談會召開，座談會明確提出：要採用新的辦法，高等學校取消考試，採取推薦與選拔相結合的辦法。同年6月18日《人民日報》的社論，傳播了這次會議的精神，提出廢除高考制度，“要徹底把它扔到垃圾堆裡”。為什麼要“把它扔到垃圾堆裡”呢？從當年的許多文件中可以直接讀到原因。1966年6月13日，中共中央、國務院發出通知說：“鑑於目前大專學校和高中的文化大革命正在興起，要把這一運動搞深搞透，沒有一定的時間是不行的。”而且，高等學校招生考試辦法“基本上沒有跳出資產階級考試製度的框
文革期間，“工農兵”被推薦到大學，最主要的目的並不是學習，而是“上大學、管大學、用毛澤東思想改造大學”，簡稱“上、管、改”。這種本末倒置的指導思想，使大學教育走上了嚴重的形式化、政治化。而在“不讓一個階級兄弟掉隊”的指導思想下，所有教學都得照顧班上最差的同學，而推薦學員的最低文化要求僅僅是初小文化，也就是剛剛達到脫盲水平，許多大學為此不得不“大學變小學”。
1972年10月14日，周恩來接見美國哥倫比亞大學教授、諾貝爾獎獲得者李政道博士，兩人的對話大部分成了對中國教育問題的探索。李政道對中國實行的“中學畢業生要下放勞動兩年才能上大學”、“推薦制”等提出自己的看法，周恩來對此點頭同意，並且說：“學生應當以學習為主……中學畢業後，不需要專門勞動兩年，可以直接上大學，邊學習、邊勞動。”這番話在當時引起了社會震動，但在江青集團的反對下，並沒有實現。
1974年5月，李政道再次回到中國，他在上海聽到：芭蕾舞學校的學生不需要脫產專門勞動兩年，理由是跳芭蕾舞不能停。受到啟發的李政道寫信給周恩來：既然跳芭蕾舞不能停，學科技的學生也不應脫產專門勞動幾年，應選擇優秀青少年，使之早入大學，加以培養。周恩來指示：將李政道的來信用大字版排出，送毛澤東審閱。5月30日，毛澤東接見了李政道，表示贊同李政道提出的辦少年班的意見。然而，這些努力所起效果甚微。直到四人幫垮臺後，教育部採取的折中辦法仍是以貫徹周恩來1972年講話的名義，要求各地在每年的招生中，分出1%～5%的名額
1977年7月，第三次復出的鄧小平分管科技和教育工作。復出不到一個月，鄧小平就抓住機會，提出了恢復高考的決議。此前，已有很多細節表現出鄧小平對於恢復高考的決心。1977年5月24日，鄧小平發表了著名的《尊重知識，尊重人才》的講話，針對11大提出的中國實現四個現代化的目標說，“我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去。發展科學技術，不抓教育不行。靠空講不能實現現代化，必須有知識，有人才。
對於那些親歷了1977年高考的人們來說，廢除高考是一個不可思議的輕率提法，他們更提倡從改進考試的內容和方式著眼，來改革這一制度。“對於一個曾經以千萬人的青春為代價、狂熱地廢除過考試製度的社會來說，更應該珍惜這來之不易的考試製度，並不斷使之更加科學、合理，更趨完善。”曾經的“老三屆”、學者雷頤這樣總結。
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