如果對明朝的歷史有所瞭解，看《西遊記》會步步驚心，不時地暗歎：吳承恩好大膽，這樣也敢寫？
《西遊記》中影射、諷刺明朝官場腐敗、政治黑暗的描寫實在太多了，可謂隨處可見。略舉一例，第九十一回師徒四人行到金平府，正值元宵佳節。唐僧帶著徒弟出去觀燈，香氣撲鼻。
唐僧回問眾僧道：“此燈是甚油？怎麼這等異香撲鼻？”眾僧道：“老師不知，我這府後有一縣，名喚旻天縣，縣有二百四十里。每年審造差徭，共有二百四十家燈油大戶。府縣的各項差徭猶可，惟有此大戶甚是吃累，每家當一年，要使二百多兩銀子。此油不是尋常之油，乃是酥合香油。這油每一兩值價銀二兩，每一斤值三十二兩銀子。三盞燈，每缸有五百斤，三缸共一千五百斤，共該銀四萬八千兩。還有雜項繳纏使用，將有五萬餘兩，只點得三夜。”
官家為點三夜的燈來粉飾太平，向百姓攤派勒索達銀子五萬餘兩，正是明朝官府的寫照。不僅如此，吳承恩在《西遊記》中，還將當朝皇帝的暴虐之事編進去，可謂早就發明了用小說共計朝廷和聖上。其中最明顯的是第七十八回，取經團隊在比丘國遇到的事。
師徒一行來到比丘國，看到街市裡每家每戶門口有一個鵝籠，排列五色彩緞遮幔。籠子裡裝著小男孩，“有的坐在裡邊啼哭，有的吃果子，有的或睡坐。”唐僧拉住驛丞問個究竟。
皇帝被狐狸精迷住了，縱慾過度，身體羸弱，為了續命，竟然聽信國丈的妖言，用1111個小男孩的心肝來做藥引。這種殘暴無道之君，現實中有麼？不但有，而且就在吳承恩在世時，大明朝就發生一件駭人聽聞的慘劇，皇帝為此差點兒送了命。
吳承恩生於弘治年間，卒於萬曆年間，在嘉靖年間度過青壯年時期。嘉靖帝朱厚熜以外藩進京即皇帝位，在位46年，有明一代，御極時間僅次於其孫子萬曆帝。此人聰明，但任性倔強，做了皇帝，更有任性的資本了。他信方士、尊崇道教，好長生不老之術。為了延年益壽，找了許多方士、道士練丹藥。由於沒有浙江大學的專家指導，煉丹技術不怎麼樣，練出來的藥效果不好。嘉靖帝聽信道士的蠱惑，變態地追求丹藥的原材料。《西遊記》比丘國國王索要的藥引子，就是影射嘉靖帝在位時的“紅鉛丸”。
嘉靖一朝，為聖上煉製丸藥成為道士們的一項主要任務。多種丸藥中，以“紅鉛丸”最為聞名。這種丸藥的重要成分是什麼呢？說起來真是重口味，乃十三四歲少女初次月經的經血。為了練紅鉛丸，嘉靖帝下詔多次在民間選宮女，每次多達數百人。這些可憐的小姑娘，成了嘉靖皇帝的“藥引子”。
這些小女孩進宮後，受到了非人的對待。為了採得煉丹原料，嘉靖帝強迫宮女們服食催經下血的藥物，輕則損傷身體，重則造成失血過多甚至血崩，多人因此喪命。一些年紀大的宮女每天天色微明時起床，到花園中為皇帝採集甘露煉丹。
現實中可沒有神通廣大的孫悟空來搭救宮女們，忍無可忍的宮女終於策劃了一場弒君大案。嘉靖二十一年（公元1542年）宮內發生了以楊金英、蘇川藥、邢翠蓮等宮女謀殺嘉靖帝未遂案，史稱“壬寅宮變”。據《明史.后妃傳.
世宗方皇后》記載：
宮婢楊金英等謀弒帝，賴後救得免。……是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後，後馳至，解組，帝蘇。
因為慌張，沒有經驗，宮女們想勒死嘉靖帝，繩子卻打了個死結，嘉靖帝逃過一劫。儘管後來嘉靖帝將涉案宮女全部殺死洩憤，但心中的陰影恐怕伴隨終身。
吳承恩貢生出身，做過浙江長興縣丞和河南新野縣縣令，這樣一位長期受朝廷教育的官員，竟然通過小說露骨地諷刺當朝皇帝，還能優哉遊哉地活到八十多歲。當然，也可能他在世時，《西遊記》還沒有流行，即使如此，在吳承恩死後不久，該書就暢銷全國，當時還是大明的天下，是嘉靖帝的孫子做皇帝，也沒有掘吳承恩的墳或牽連其子孫。
不僅有吳承恩用小誹謗聖上，嘉靖二十六年中進士的王世貞，官至南京刑部尚書，他曾寫《西城宮詞》諷刺嘉靖帝才宮女經血做引子的荒唐：
兩角鴉青兩箸紅，靈犀一點未曾通。
自緣身作延年藥，憔悴春風雨露中。
後世人常說明朝的特務制度發達，錦衣衛讓士民聞風喪膽。吳承恩竟然沒有給抓到北京的詔獄大刑伺候，看來明帝國後期，執政能力確實急劇下降。
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