西漢墓葬直接證明了這個王朝有著巨量黃金的存在，但它們到了東漢卻突然在史書上消失了。針對於這個現象，現在考古學家給出了許多種解釋。當然這些都是黃金消耗的若干可能性，它們匯聚在一起則是龐大的數目，足夠解釋西漢巨量黃金消失之謎了。

這絕對是西漢黃金消耗的重要原因。海昏侯劉賀死前已經降為侯尚有如此鉅額黃金入葬，那其他品級高一點的王侯下葬時埋藏的黃金更是數之不盡。

但是這並非絕對的。比如級別比海昏侯高的中山靖王劉勝的陵墓雖然有大量珍貴文物，但是金餅只有四十來枚。與此同時，在漢墓十室九空的狀態下，被盜掘的陵墓中的黃金本該重新流通於世，但實際上卻鮮見此類記載。而同時進入厚葬模式的瓷器、銅器等物並未出現類似黃金突然失蹤的情況。

東漢時期各地大興佛寺，給佛像貼金代表信徒們的崇敬。僧人們用泥金抄寫經書，用金粉和金箔裝扮佛像。大量黃金因此被迅速消耗。

但是佛事勃興不在東漢而是南北朝，東漢貼金佛像的數目遠不足以成為西漢巨量黃金迅速消失的原因。

漢朝向西域地區購買汗血寶馬、珍貴琉璃珠寶等會消耗大量黃金。而漢朝雖有購入外夷珍奇貨物的情況但不是大規模常見事件。更何況漢帝國在當時是商品淨輸出國，遙遠的羅馬尚能用黃金購買漢朝的絲綢互通有無，所以黃金流通是循環的。

由於戰亂連綿，很多管理國家黃金的人把大量黃金埋於地下後逃往他鄉。後因種種原因他們死在外地或遺忘了埋藏地址，大量黃金窖藏就此不見天日。而現代考古發掘出的黃金窖藏證明了這種可能性存在的合理性。