乾隆一生中共六次南巡，其首次南巡最遠到達紹興，目的是要祭拜大禹陵。
然而，紹興並非運河所經之處，因而途中頗有麻煩。
據嚮導大臣努三、兆惠奏稱：由杭州渡江至紹興禹陵、南鎮一路，“河道窄狹，僅容一船，經過石橋四十餘座，須拆毀過半。旱地安設營盤，地氣甚屬潮溼。”
其中，即頗有諫阻之意，否則騷擾民間，成本甚巨。
乾隆接報後表示，“朕初次南巡，禹陵近在百餘里之內，不躬親展奠，無以申崇仰先聖之素志。”當然，江南水道狹窄也是實情，如拆毀石橋以供出行，難免民間多有怨聲；
既如此，就將御舟改為小艇，以便通行。至於地氣潮溼、不宜安設營盤也無妨，只需在原地“造大船一隻，專備晚間住宿”即可。
皇帝既然願意屈尊，那手下大臣還有什麼話可說？
乾隆南巡是歷代王朝難得的盛典，沿途百姓圍觀瞻仰帝王風采也是在所難免。
出發之前，閩浙總督喀爾吉善請示說，“兩岸有村鎮居民處”，是否“許令男婦老幼跪伏瞻仰？”
對此，乾隆還算通情達理，其批示：“不必嚴為攔阻。”
不過話雖如此，老百姓固然是熱情高漲，很多人走了幾十裡甚至幾百裡來看皇帝南下。
但是，因為隔離帶都比較遠，多數人說是“一睹天顏”，實際上只看個朦朦朧朧的影像，或者什麼也沒看見。如時人所記，“但見一片黃旗，安流順發而已！”
等到南巡車隊（船隊）過去後，圍觀的老百姓除擠了一身的臭汗與泥塵，也就是為皇帝南巡的規模與架勢而驚歎不已了。
乾隆是聰明人，他心裡也知道南巡給沿途百姓帶來極大的不便和開支。
於是，其出巡前即發佈諭旨，宣佈蠲免江蘇、浙江等省歷年積欠錢糧，其中稱：
“東南貢賦甲於他省，其歷年積欠錢糧，雖累準地方大吏所請，分別緩徵帶徵，以紓民力，而每年新舊並徵，小民終未免拮据。
……著將乾隆元年至乾隆十三年江蘇積欠地丁二百二十八萬餘兩、安徽積欠地丁三十萬五千餘兩悉行鐲免。”
至於浙江，因為此前並無積欠，“著將本年應徵地丁錢糧蠲免三十萬兩”，以示鼓勵。直隸、山東所過州縣，“蠲免本年應徵額賦十之三”外，又免山東欠谷九十七萬石餘。
如此，還算是給了沿途老百姓一點實惠。
不管怎麼說，首次南巡算是圓滿結束了，皇太后滿意，乾隆當然也很滿意。
乾隆自十六年南巡後，其於二十二年（1757年）、二十七年（1762年）、三十年（1765年）連續四次南巡，每次時間間隔最短不過三年，長也不過五六年。
如此興師動眾，也未免過於頻繁了。
不過，在乾隆三十年第四次南巡鬧出“皇后剪髮”事件後，乾隆一度對南巡興致索然，期間有十五年未嘗南下。
乾隆四十二年（1777年），皇太后鈕祜祿氏去世。雖然失去了奉母遊覽的由頭，不過乾隆之後仍於四十五年（1780年）和四十九年最新了最後兩次南巡。
此時，乾隆自己也已是七十高齡了。
據說，皇太后本人是極喜歡江南的。但乾隆三十一年（1766年）後，其年事已高，所以十餘年間一直未能舉行南巡。
為了討好母親，乾隆特在圓明園福海東面的同樂園裡設置“江南一條街”，其中各類店鋪、茶館、酒樓、戲院，應有盡有，其中假裝店員的都是宮中太監與宮女。
不為別的，只為博皇太后一樂。
由此，每到新年前，內務府官員便到宮外各店鋪集中採購，將宮中集市的所需貨品全部辦齊。
有意思的是，這些貨品在問明價格後造冊登記，到時賣掉的就付給店主費用；沒賣掉的就原物退還店主。
等到春節之時，太監、宮女們便假裝當街叫賣，凡是街上有的，這條街上也都一應俱全，什麼賣衣服、古玩的，開酒肆茶館的，甚至提著小筐賣瓜子的，要啥有啥。
當然，宮中設集也不僅僅是為了皇太后一個人開心，宮裡沒事的太監和宮女們也都可以去。
要知道，這些人自進宮後也很少有機會出宮，有錢也沒處花，這次獲准參加遊園，大家都興高采烈，拿著錢去買東西的買東西，喝茶聊天的喝茶聊天，喝酒吃飯也都可以。
這些人在街上討價還價，大肆消費，園中熱鬧非凡，其樂融融，不知道的人還以為到了尋常街道呢。
乾隆也是個愛湊熱鬧的人。等到宮中開市了，他也假裝微服私行，帶著皇太后、妃子、皇子或大臣們進酒館吃飯喝茶。
而且，充當服務人員的太監、宮女們還得假裝不認識他們，否則反而沒意思了。
據說，宮中開市一般要持續九天。皇太后去世後，此例仍照常舉行。等到乾隆死後，這一做法才告取消。
此後，一向了無生氣的宮廷也重新回到了昔日的陰森與沉寂之中。
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