北洋軍閥和地方軍閥的區別在於，北洋軍閥打歸打，但是在根源上都是一個派系，相互之間也都有個照應，所謂樹大好乘涼；
而地方派系則不一樣，像川系之間的內戰，滇軍、桂軍和粵軍之間必然要爭個你死我活。
以段祺瑞、曹錕、吳佩孚、孫傳芳和張作霖之間關係來說，段祺瑞是皖系，曹錕、吳佩孚是直系，張作霖是奉系。
袁世凱死後，皖系的段祺瑞把持政權。
1920年在直皖大戰中失敗，宣佈下野。
段祺瑞哪都不去，就去直系大佬曹錕的大本營天津去待著，這是因為段祺瑞本身就是北洋中的老人，雖然投降了，但是威望還在，你今天殺了段祺瑞，那麼皖系的人肯定要和你拼命。
除此之外，在皖系執政期間，他們雖然有矛盾，但是相互之間也都處的不錯，沒必要斬草除根。
直皖大戰後，又爆發了第一次直奉大戰，直系再次獲得勝利，從而主導了北洋政府，其中又派生出了孫傳芳的五省聯軍和馮玉祥的國民軍系。
後來在第二次直奉大戰中，奉系經過整軍經武，實力大增，再加上馮玉祥陣前倒戈，奉系獲得大勝，張作霖主導了北洋政府。
在這期間，既有皖系的段祺瑞，又有直系的吳佩孚參與。
由於奉系的擴張威脅到了孫傳芳，孫傳芳一度和奉系刀兵相見，但是隨著南方國民政府的北伐軍不斷勝利，吳佩孚和孫傳芳都遭到了打擊。
於是又都投靠張作霖，要說張作霖本身就是土匪出身，對於收編這件事，一直很熱衷，於是收留了曾經打得火熱的吳佩孚和孫傳芳。
在張作霖早年的時，他的拜把子兄弟馮德麟和湯玉麟都反過張作霖，後來被張作霖打敗後都沒有被張作霖殺了，而且馮德麟後來支持張勳復辟犯了事，還是張作霖從中周旋，才得以活命。
這也和民國時期的背景有關係，大家都是一個系統出來的，也沒有核心的利益矛盾，就是為了獲得主導權。
說到底就是要當大哥，只要你服了，而且把地盤給我，以後見面叫聲大哥就完事了。
那些小弟也相互倒戈，比如馮玉祥前後倒戈九次成為倒戈將軍。
可以說，在北洋時期不殺下野之人成了規矩，就連一度支持溥儀復辟的張勳通電下野後也得到了善終。
當然，這裡面也有壞了規矩的人，比如皖系的徐樹錚（曾經收復外蒙被稱為民族英雄）殺了陸建章，後來徐樹錚要孫傳芳和張作霖罷兵，共同對付馮玉祥，遭到馮玉祥的殺害（另外陸建章是馮玉祥的舅父），殺了徐樹錚的馮玉祥在1948年的輪船上遇難。（有他殺的嫌疑，但是馮玉祥得罪的人太多，張學良認為是俄國人殺人，有人認為是蔣介石殺的，反正現在也沒有破案）
還有孫傳芳當時殺了張宗昌手下施從濱，後來在1935年的時候被施從濱的女兒施劍翹槍殺於佛堂；
而張宗昌殺了國民將領鄭金聲，後被鄭金聲的兒子鄭繼成槍殺在車站。在當時的社會上都引起了不小的轟動。
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