長沙這個名字最早出現在《逸周書·王會》，這本書裡記載，西周初年，雒邑建成後，各方諸侯前來朝賀，進獻的貢品中有“長沙鱉”一種，這是“長沙”一名見於史籍的最早記載。但這個長沙是不是現在的長沙，還不好說。一般認為，長沙這個地名，至少在先秦時期就有了，最晚不會晚與秦朝在此設置的長沙郡。
至於其名字的由來，專家們眾說紛紜，主要有五種說法： 第一種說法是對應天上的長沙星，現在長沙縣縣城就稱星沙鎮，估計就是從這一說法引申而來的。
第二種說法認為來自什麼“萬里沙祠”，萬里沙是漢武帝心目中長生不老藥的產地（估計是東方朔灌的迷魂湯），一般認為漢武帝建的萬里沙祠在山東萊州海邊，但也有記載說長沙這裡也有一座，所以就叫長沙了。
第三種說法認為長沙得名於這裡的沙土，據說以前湘江長沙段沙灘、沙洲很多，而且沙子又長又白，像米粒，所以人稱“長沙”，但我去過幾次長沙，並沒有在湘江邊看到像米粒的白沙子。
第四種說法認為是得名於湘江中的橘子洲，橘子洲的確是長沙最標誌性的景觀，它又細又長，又是沙洲，所以稱長沙。但歷史記載，橘子洲到晉朝才出現，但是長沙之名至少在秦漢就有了，於是又有專家研究認為，橘子洲在1萬年前就已經存在，但究竟如何，不好說。
第五種說法認為長沙是蠻越語，“長”在蠻越語中是“祭壇”的意思，“沙”是“女神”的意思，合起來，長沙就“祭祀女神的地方”，後來楚國擊敗蠻越佔據這裡，長沙之名也就流傳了下來。個人認為，這麼多說法裡，還是第一種星宿說最為靠譜。中國遠古時代對天象非常重視，在先秦時期，就有了二十八宿的概念，湖北曾侯乙墓的棺材蓋子上，就繪有二十八宿的天文圖。
而且當時人們將星宿與地面分野對應起來，長沙所屬的楚地，就是二十八宿最後一宿——軫宿的分野。南嶽衡山即對應軫宿。而長沙之所以名為長沙，就是因為它對應軫宿的長沙星。一個城市的名字來自天上，這在古今中外，也算是絕無僅有了吧。
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