在动物崇拜中，狐崇拜尤为久远和广泛。“最初它是祥瑞之兽，以后传为妖精，成为恶灵。晚期又转化为狐仙，享受供祭。”狐崇拜在汉族中原、北方地区十分典型。民间信仰中所说的狐狸精、狐仙,是几种动物精怪的总称，具体指哪几种，各地有一定的差别，最常见的是狐狸、黄鼠狼、刺猾、老鼠、蛇五种动物精怪。
狐精信仰在汉以前已流行，至明清时达到鼎盛。蒲松龄在《聊斋志异》中就摹写了许多狐精形象。这一时期的狐喜欢与人杂处，与人的距离更近了，以至闹到人狐难分的地步。据《中国民俗通志·信仰卷》载，狐精的基本特点是“好淫善媚，变化无常”等。
《醒世姻缘传》中的主要人物薛素姐，前世即为一只修行了一千多年的狐狸，只因为被晃源一箭射死，才托身女体做了晃源后世狄希陈的妻子，以报上世之怨。小说第一回与第三回中介绍了这只狐精的来历和日常特征。
第一回“晃大舍围场射猎狐仙姑被箭伤生”中介绍说那只狐精“先时寻常变化，四外迷人。后来到一个周家庄上，托名叫是仙姑，缠住了一个农家的小厮，也便没有工夫再来雍山作孽，不过时常回来自家洞内照管照管。有时变了绝色的佳人，有时变了衰残的老姐，往往有人撞见。”又说，“谁想这样皮囊幻相，只好哄那愚夫的肉眼。谁知那苍鹰猎犬的慧目把这狐精的本看得分明，猎犬奔向前来，苍鹰飞腾罩定。狐精慌了手脚，还了本形。”
第三回“老学究两番托梦大官人一意投亲”中作者借晃源梦中其祖父之口说，“雍山洞内那个狐姬，他修炼了一千多年，也尽成了气候，泰山元君部下，他也第四五个有名的了。”晃源的祖父也曾托梦告诉晃源，家中的《金刚经》有神将护卫，狐精因怕那神将，必定是怕那《金刚经》的。
《中国民俗通志·信仰卷》中说，“民间相传狐有八畏：畏鹰犬、畏古镜、畏千年木、畏法术、畏神灵、畏雷、畏凶怪、畏渡河。”而《醒世姻缘传》中，狐精见鹰犬而现原形、怕护佑《金刚经》的神将等描写恰好印证了狐“畏鹰犬”、“畏神灵”之说。
在小说中，不仅狐精怕鹰犬，连同狐精投胎转世后的素姐也对鹰心存畏俱。《醒世姻缘传》第六十三回“智姐假手报冤仇如卞托鹰惩悍泼”中，“原来素姐从小只怕鹰，但凡行走，必定先要在那头上看得四下里没有鹰飞过，方敢走动。如正走中间，猛然一个鹰飞过，便就双睛暴痛，满体骨苏，就要大病几日。”薛如卞等人就是凭借这一点，放了鹰在素姐房内，唬骗的素姐对自己凌虐丈夫之事略有悔过。这便是狐信仰中狐“畏鹰犬”的说法在小说中的具体表现。
第八十六回“吕厨子回家学舌薛素姐沿路赶船”中，薛素姐与吕祥同行，一路追赶狄希陈，行到济宁黄河边时，“见那黄河一望无际，焦黄的泥水，山大的浪头，掀天泼地而来，又未免有十来分害怕。”这也是对狐精“畏渡河”的一个具体描写。
另外，民间狐信仰还认为狐精恩怨分明，报复起来也十分惨毒。传说猎取、伤害狐狸的人必定要遭报应，甚至伤残、短寿、家破人亡、断子绝孙。
《醒世姻缘传》中雍山洞内的那只狐精被晃源射杀之后，多次报复晃源等人，并且致使晃源身首异处，使晃家几乎绝后。如第一回，晃源等人打猎回来，“刚刚跨进大门，恍似被人劈面一掌，通身打了一个冷嚓”，第二回又有晃大舍“梦中常常惊醒，口中不住呻吟。睡到二更，身上火热起来，说口苦、叫头疼，又不住的说澹语。”
第三回，晃家家人李成名拿着狐皮将要出门，“谁知出门走了不上数十步，一只极大的鹰从上飞将下来，照那李成名面上使那右翅子尽力一拍，就如被巨灵神打了一掌，将挟的狐皮抓走了。”大年初一，晃大舍出门时，“上得马台石上，正要上马，通象是有人从马台石上着力推倒在地”，以至头目磕肿，昏去半日。之后的几回中，晃源幸得《金刚经》的保护方才平安无事。
第四回，狐精趁《金刚经》不在，放火烧了晃家在雍山庄的房屋、仓库。过了半年晃源在雍山庄与唐氏偷情，双双被小鸦儿斩去头颅，亦是狐精在作怪。可见狐精报复之频繁惨毒。
至于狐精转世投胎后的薛素姐对晃源后世狄希陈的凌虐报复，其残忍凶狠自不待言。
“崇狐的人们普遍认为它可以化身为男女老幼各种人，在人间活动，或附灵于人体，或以恶作剧惩罚人。”这无疑增强了狐精的神秘感，使人们对狐精的敬畏更加深了一层。
《醒世姻缘传》第四十二回“妖狐假恶鬼行凶乡约报村农援例”，汪为露死后，其新妇魏氏再嫁于侯小槐，二人住在汪家旧宅中。“不多两日，或是灯前，或是月下，或黄昏半夜，或风雨连朝，不是魏氏，就是侯小槐，影影绰绰，看见汪为露的形影。那明间原是停放汪为露所在，恍惚还见一个棺材停在那里，汪为露的尸首被暴雷震碎，久已没了气息，从新又发起臭来那当面砖上宛然一个人的形迹，天晴这迹是湿的，天雨这迹是干的。”
小说中这些奇怪的现象就是狐精所为，之所以会有这样的描写，也体现了作者生活的明清时代狐精信仰深入人心。而这只狐精的所作所为并非止于此，它还假冒汪为露，称自己死后被冥界封为“天下游奕大将军”，让侯小槐与魏氏在家中供奉自己的牌位，并摆上丰盛的供品。当这些条件和要求得到满足后，狐精还以汪为露的身份霸占了魏氏的身体，甚至不让侯小槐接近。
在这些描写中，狐精与人近距离接触，故意制造出离奇现象，使人恐惧和害怕。它还幻化为人的形象，以某人的身份做一些非礼之事。这都体现了明清山东民间信仰中，狐精神通广大、喜恶作剧的特征。
狐精信仰属于精怪信仰中的一种。精怪是人们在万物有灵的观念支配下幻想出的一类存在物。受道家“老而成精”的思想影响，人们认为自然物经过千百年的“修炼”会成为精怪。而这些成精的生灵能够灵通变化，具有一些人的特性，参与到人间社会生活中，或为害作恶，或护佑致福。
由于狐狸的狡诈特性，人们幻想出来的狐精形象大多具有千年修炼，道行高深，为害人间，报复性强等特点。人们对它们的态度也是既轻蔑又惧怕。《醒世姻缘传》中雍山洞中的狐精、汪为露家中的狐精，以及由狐精转世的薛素姐，均属此类狐精信仰的具体体现。
有着狐精的这些特点，人们读到薛素姐用种种方法凌虐狄希陈时，便不会觉得突兀、奇怪，作者给薛素姐安排了狐精转世的身份，显然也是为其暴虐、残忍的虐夫性格做一个铺垫、找一个合理的解释。
来稿/俊涛
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