在動物崇拜中，狐崇拜尤為久遠和廣泛。“最初它是祥瑞之獸，以後傳為妖精，成為惡靈。晚期又轉化為狐仙，享受供祭。”狐崇拜在漢族中原、北方地區十分典型。民間信仰中所說的狐狸精、狐仙,是幾種動物精怪的總稱，具體指哪幾種，各地有一定的差別，最常見的是狐狸、黃鼠狼、刺猾、老鼠、蛇五種動物精怪。
狐精信仰在漢以前已流行，至明清時達到鼎盛。蒲松齡在《聊齋志異》中就摹寫了許多狐精形象。這一時期的狐喜歡與人雜處，與人的距離更近了，以至鬧到人狐難分的地步。據《中國民俗通志·信仰卷》載，狐精的基本特點是“好淫善媚，變化無常”等。
《醒世姻緣傳》中的主要人物薛素姐，前世即為一隻修行了一千多年的狐狸，只因為被晃源一箭射死，才託身女體做了晃源後世狄希陳的妻子，以報上世之怨。小說第一回與第三回中介紹了這隻狐精的來歷和日常特徵。
第一回“晃大舍圍場射獵狐仙姑被箭傷生”中介紹說那隻狐精“先時尋常變化，四外迷人。後來到一個周家莊上，託名叫是仙姑，纏住了一個農家的小廝，也便沒有工夫再來雍山作孽，不過時常回來自家洞內照管照管。有時變了絕色的佳人，有時變了衰殘的老姐，往往有人撞見。”又說，“誰想這樣皮囊幻相，只好哄那愚夫的肉眼。誰知那蒼鷹獵犬的慧目把這狐精的本看得分明，獵犬奔向前來，蒼鷹飛騰罩定。狐精慌了手腳，還了本形。”
第三回“老學究兩番託夢大官人一意投親”中作者借晃源夢中其祖父之口說，“雍山洞內那個狐姬，他修煉了一千多年，也盡成了氣候，泰山元君部下，他也第四五個有名的了。”晃源的祖父也曾託夢告訴晃源，家中的《金剛經》有神將護衛，狐精因怕那神將，必定是怕那《金剛經》的。
《中國民俗通志·信仰卷》中說，“民間相傳狐有八畏：畏鷹犬、畏古鏡、畏千年木、畏法術、畏神靈、畏雷、畏凶怪、畏渡河。”而《醒世姻緣傳》中，狐精見鷹犬而現原形、怕護佑《金剛經》的神將等描寫恰好印證了狐“畏鷹犬”、“畏神靈”之說。
在小說中，不僅狐精怕鷹犬，連同狐精投胎轉世後的素姐也對鷹心存畏俱。《醒世姻緣傳》第六十三回“智姐假手報冤仇如卞託鷹懲悍潑”中，“原來素姐從小隻怕鷹，但凡行走，必定先要在那頭上看得四下裡沒有鷹飛過，方敢走動。如正走中間，猛然一個鷹飛過，便就雙睛暴痛，滿體骨蘇，就要大病幾日。”薛如卞等人就是憑藉這一點，放了鷹在素姐房內，唬騙的素姐對自己凌虐丈夫之事略有悔過。這便是狐信仰中狐“畏鷹犬”的說法在小說中的具體表現。
第八十六回“呂廚子回家學舌薛素姐沿路趕船”中，薛素姐與呂祥同行，一路追趕狄希陳，行到濟寧黃河邊時，“見那黃河一望無際，焦黃的泥水，山大的浪頭，掀天潑地而來，又未免有十來分害怕。”這也是對狐精“畏渡河”的一個具體描寫。
另外，民間狐信仰還認為狐精恩怨分明，報復起來也十分慘毒。傳說獵取、傷害狐狸的人必定要遭報應，甚至傷殘、短壽、家破人亡、斷子絕孫。
《醒世姻緣傳》中雍山洞內的那隻狐精被晃源射殺之後，多次報復晃源等人，並且致使晃源身首異處，使晃家幾乎絕後。如第一回，晃源等人打獵回來，“剛剛跨進大門，恍似被人劈面一掌，通身打了一個冷嚓”，第二回又有晃大舍“夢中常常驚醒，口中不住呻吟。睡到二更，身上火熱起來，說口苦、叫頭疼，又不住的說澹語。”
第三回，晃家家人李成名拿著狐皮將要出門，“誰知出門走了不上數十步，一隻極大的鷹從上飛將下來，照那李成名面上使那右翅子盡力一拍，就如被巨靈神打了一掌，將挾的狐皮抓走了。”大年初一，晃大舍出門時，“上得馬臺石上，正要上馬，通象是有人從馬臺石上著力推倒在地”，以至頭目磕腫，昏去半日。之後的幾回中，晃源幸得《金剛經》的保護方才平安無事。
第四回，狐精趁《金剛經》不在，放火燒了晃家在雍山莊的房屋、倉庫。過了半年晃源在雍山莊與唐氏偷情，雙雙被小鴉兒斬去頭顱，亦是狐精在作怪。可見狐精報復之頻繁慘毒。
至於狐精轉世投胎後的薛素姐對晃源後世狄希陳的凌虐報復，其殘忍兇狠自不待言。
“崇狐的人們普遍認為它可以化身為男女老幼各種人，在人間活動，或附靈於人體，或以惡作劇懲罰人。”這無疑增強了狐精的神秘感，使人們對狐精的敬畏更加深了一層。
《醒世姻緣傳》第四十二回“妖狐假惡鬼行兇鄉約報村農援例”，汪為露死後，其新婦魏氏再嫁於侯小槐，二人住在汪家舊宅中。“不多兩日，或是燈前，或是月下，或黃昏半夜，或風雨連朝，不是魏氏，就是侯小槐，影影綽綽，看見汪為露的形影。那明間原是停放汪為露所在，恍惚還見一個棺材停在那裡，汪為露的屍首被暴雷震碎，久已沒了氣息，從新又發起臭來那當面磚上宛然一個人的形跡，天晴這跡是溼的，天雨這跡是乾的。”
小說中這些奇怪的現象就是狐精所為，之所以會有這樣的描寫，也體現了作者生活的明清時代狐精信仰深入人心。而這隻狐精的所作所為並非止於此，它還假冒汪為露，稱自己死後被冥界封為“天下游奕大將軍”，讓侯小槐與魏氏在家中供奉自己的牌位，並擺上豐盛的供品。當這些條件和要求得到滿足後，狐精還以汪為露的身份霸佔了魏氏的身體，甚至不讓侯小槐接近。
在這些描寫中，狐精與人近距離接觸，故意製造出離奇現象，使人恐懼和害怕。它還幻化為人的形象，以某人的身份做一些非禮之事。這都體現了明清山東民間信仰中，狐精神通廣大、喜惡作劇的特徵。
狐精信仰屬於精怪信仰中的一種。精怪是人們在萬物有靈的觀念支配下幻想出的一類存在物。受道家“老而成精”的思想影響，人們認為自然物經過千百年的“修煉”會成為精怪。而這些成精的生靈能夠靈通變化，具有一些人的特性，參與到人間社會生活中，或為害作惡，或護佑致福。
由於狐狸的狡詐特性，人們幻想出來的狐精形象大多具有千年修煉，道行高深，為害人間，報復性強等特點。人們對它們的態度也是既輕蔑又懼怕。《醒世姻緣傳》中雍山洞中的狐精、汪為露家中的狐精，以及由狐精轉世的薛素姐，均屬此類狐精信仰的具體體現。
有著狐精的這些特點，人們讀到薛素姐用種種方法凌虐狄希陳時，便不會覺得突兀、奇怪，作者給薛素姐安排了狐精轉世的身份，顯然也是為其暴虐、殘忍的虐夫性格做一個鋪墊、找一個合理的解釋。
來稿/俊濤
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