李秀成評價石達開是太平天國戰力第一的將領，並不為過。石達開參加拜上帝會時，還是個不滿二十歲的小青年，但卻已經是貴縣鼎鼎有名的風雲人物。在金田起義時，二十歲的石達開竟然帶來四千人的大部隊，幾乎佔了起義部隊的三分之一。可見他具有崇高的群眾威望、非凡的組織才華、過人的膽識謀略。
對於太平天國來說，石達開在軍事方面的成就應該是最大的；天國前期的時候，是楊秀清主政，當時由蕭朝貴和石達開擔任先鋒，在攻打長沙的時候，蕭朝貴被楊秀清設計害死，後來先鋒主要都由石達開擔任，在後來的一系列重大戰役幾乎都由石達開指揮，若是沒有石達開的軍事才能，估計太平軍在湖北江西就被清軍圍堵死了；
然後到了南京之後，楊秀清為了方便逼宮洪秀全，故意把石達開調出京去西征；石達開西征打下了安慶，九江，湖口這些重鎮，並且打下之後是當作根據地一樣的經營，既保證了下游南京的水路的暢通，又為天國提供了財政和物資的基礎，當初封石達開為翼王，意為“羽翼天朝”，實在是實至名歸。
楊秀清韋昌輝死後，洪秀全被嚇出翔來，從此以後任人唯親，天朝人民人心離散，信仰迷失，石達開回京靖難，被尊為義王，是在當時唯一能夠挽回天國運勢的人物。石達開代理朝政，短時間深得民心並穩住局面。本來他完全可以帶領天國重新振興。但洪秀全見他威望太盛，怕他成為楊秀清第二，派人攪局，猜忌不斷
石達開本來就不擅長勾心鬥角，加上天京變亂時一家老小被殺，以及對楊秀清的同情，對兄弟反目的痛苦，心情本來就非常低落。遂帶兵出走，誓死不回。但他並沒有另立旗號，公開分裂，而且一直以翼王自居，只是去打別的根據地，這也導致了天朝的一次嚴重分裂。
到這裡，已經到了天國的後期階段了，石達開在天國後期階段，軍事上成就沒有前中期那麼大，這或許是因為對於天朝政治的腐敗，天王的昏庸感到心灰意冷，又或許是因為離京遠征，後勤沒有保障，最終兵敗，石達開凌遲而死，他用自己的命換了全軍性命，清政府將他綁在十字架上，用刀一刀一刀的活剮，死後還不罷休的將石達開的骨頭切碎，才算凌遲完成。石達開面臨千刀萬剮之痛時，沒有發出一句慘叫，實屬一名硬漢。也為他的人生畫出了一道壯麗而又悲涼的軌跡。
他的一生猶如傳奇故事：太平軍諸將領中，他是最年輕的，十六歲拜將，二十歲封王，三十二歲走入末路。他勇猛而且熱忱，且很有人格魅力，即使背棄洪秀全離京，也有眾多人馬甘願奉他為主。石達開還會寫詩，接受過儒學教育，大約在太平軍高層中文化僅次於洪仁。且與其它諸王裝神弄鬼的作為不同，石達開基本上沒表現出對於“天國”、“上帝”的狂熱，他更符合一般百姓心中的“義軍統帥”、“儒將”的形象。在人生的終點，即使已經走投無路，他仍表現出項羽式的高貴，要“捨命全軍”，他的被俘，與其說是投降，不如說是自我犧牲，因此時人無論敵我都視之為奇男子。
從歷史作為方面看，石達開其人戰功赫赫，功績彪炳。攻克廬州，迫使楚軍名將江忠源自盡；湖口、九江大捷，逼得曾國藩投水自殺（沒死成）。天京之變率師勤王，穩定了太平天國的局勢，離京後又轉戰大半個中國，破湘入川，在絕境中頑強作戰——且石達開不僅只會作戰、只會破壞，與諸王不同，他很重視對佔領區的管理，除服從徵稅外，不對當地民眾作過分的騷擾，所以甚至能得到被佔領區民眾的擁戴。假如沒有石達開，天京之變也許不知伊于胡底；假如洪秀全能重用、善待石達開，太平軍不至迅速沒落。
總而言之，之所以對石達開給予讚許，首先是他文韜武略皆有可觀，得到人們的激賞；其次是悲劇遭遇，英雄末路引發人們的同情。
對於太平天國的研究有了新動向，無原則的吹捧已經基本滅絕了，棒殺似乎成為時尚。但有一個人卻始終在這場爭論中鮮有被鞭撻，他就是翼王石達開。這位客家漢子之所以被人“遺忘”，其根本原因似乎在於：僅從現在的史料看，他似乎是位完人，無論是己方人員還是對方人員都對他抱有著深深的敬意。洪秀全與石達開的矛盾甚深，但“天京事變”後卻始終未對其在正式場合上進行過鞭撻。要知道作為“一言九鼎”的人物，如果不是因為石達開的威望高到某種地步。以洪秀全的性格和行為處事方式，焉能放過石達開。楊秀清連洪秀全都進行過鞭打，卻從未打過石達開；陳玉成、李秀成、洪仁等在人生最後時刻都對他抱著深切的敬意。 而敵對方呢？幾乎也是如此。就連晚清最有軍事才能的左宗棠都認為他“狡悍著聞，素得群賊之心，其才智出諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主，而我之所畏忌也。”可以說，那個時代能讓左宗棠有所忌憚的人不多，畢竟論戰功、論軍事才能晚清將帥中沒有能出其右者。 當然，歷史上也確實有過對這個男人肆意侮辱的時候，但在那個瘋狂的年代又有多少人沒有被侮辱呢？如果，現在還有人拿那個時代的主流觀點作為說詞，恐怕連他自己都知道自己是在照本宣科。 筆者並不打算照本宣科，也不甚理會時髦觀點，只以本人對歷史的體味，為各位讀者勾勒出：在民族矛盾比較尖銳的情況下，一位漢族少年為了心中的夢想而努力的英雄形象。他少而富有勇武，卻不是匹夫之勇。他深知歷史，也極力避免墮入帝國政治的陷阱中。但可惜，帝國政治的陰霾根本無法擺脫，特別是在一個才智並不出類拔萃、眼光並不睿智和高遠，而學習如何管理人的能力卻超強的“領袖”領導下，悲劇難以避免。 太平天國運動既不像過去宣傳的那樣帶有很強的先進性，也不像某些人所說那樣邪惡。其實，太平天國運動和歷代農民一樣是被逼造反。更重要的是它切合了三大思想潮流，從而在許多人看來有了某種時代先進性。 其一，清朝建國之始便沒有割斷的“復漢”心理，而辛亥革命者們利用這種心理獲得了極大的成功。 當清朝皇帝和官場較為清廉的時候，“復漢”心理就會比較清淡，也不會引起漢族人大規模的共鳴。正如儒家理論所倡導的那樣：只要他尊奉儒家思想他就是自己人而無論他是漢還是其他民族。更重要的是，人人都要過日子，日子好過誰還願意去冒殺頭的風險呢！可當皇帝和官場灰暗時，問題可就大了。特別是當統治者輸給了“外夷”，給“老大中國”丟臉的時候更是如此。
滿族人快速的學會了漢人統治百姓的手法——利用儒家統治人心。然而，儒家是漢人創立和發揚的，當人們每每讀到漢人先祖創立的漢唐盛世的時候，其內心的苦悶和不平無法言語。其實，此時的統治人心的工具反倒起了反作用，越讀它就越覺得清朝統治者統治漢人在法理上站不住腳。例如，在太平天國時期，諸多湘軍將領就曾七次進諫曾國藩造反，如此更可以說明，自清朝建立之日起“復漢”的思想就一直在許多漢人心中存在著。 其二，南方漢人的“復仇”心理。清朝自建國之日起，對北方的殺戮相對要少，對南方則比較眾多。正如日後石達開在接受審訊時埋汰一位揚州人那樣。石達開故意問此人何地，那人回答曰揚州。那人追問幼時讀何書，石達開答曰《十日記》。審問者聞聽羞面而去。由此可知，漢人特別是南方漢人在做官時也是帶著某種“罪惡感”的。 其三，鬼神思想對底層民眾的吸引。在中國兩千多年的封建史中，雖然宗教不曾佔據過統治地位，但“鬼神”思想卻一直在民間廣泛而頑強的存在著。因為，清政府在鴉片戰爭中的失敗，新來的宗教正好應和了一句古語“新來的和尚好唸經”。太平天國後期更是迎來了當時世界上最先進的思想——資產階級革命思想，由此，它勝利後會給中國帶來的好處更讓後人有了無盡遐想。 然而，最終太平天國卻失敗了，為什麼？本書就力圖解決這個問題。解決了這個問題之後，人們就會明白乃至理解石達開為什麼會被排斥，為什麼一位堪與韓信比肩的軍事奇才會最終走上了沒落。在閱讀本書時，我們應該帶著以下兩個疑問去思考這個難題。 當大渡河開始咆哮的那一刻，疲憊的英雄走上了沒落，我們不禁要追問：什麼使他走上了“捨命全軍”的道路。 當凌遲的痛苦降臨在他的身上時，我們不禁要追問：他那時的悲傷是否會高過疼痛。什麼東西使得一種現象幾千年來，不僅僅在中國更在全世界上演著——傑出的不與某種齷齪氛圍同流合汙的人，為何總是失敗。白蓮的可遠觀而不可褻玩焉，在人間是否真的無法顯現。
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