南非地處南半球，有“彩虹之國”之美譽，位於非洲大陸的最南端，陸地面積為1219090平方公里，其東、南、西三面被印度洋和大西洋環抱，其西南端的好望角航線，歷來是世界上最繁忙的海上通道之一，有“西方海上生命線”之稱。
南非擁有三個首都：行政首都（中央政府所在地）為茨瓦內，立法首都（議會所在地）為開普敦，司法首都（最高法院所在地）為布隆方丹。約翰內斯堡，南非第一大城市及第一大港，著名的“黃金之城”，是南非共和國經濟、政治、文化、旅遊及航運中心，世界著名的國際大都市。
南非在歷史上曾為英國殖民地。1910年成為英國的自治領。1961年5月31日宣佈退出英聯邦，改名為南非共和國，在白人統治時期長期在國內以立法和行政手段推行種族歧視和種族隔離政策。1994年4月27日舉行了首次不分種族的大選，產生了制憲議會和新政府，同年南非終止了種族隔離制度並通過保障黑人權利的法案，後再度加入英聯邦。
南非是非洲的第二大經濟體，國民擁有較高的生活水平，經濟相比其他非洲國家相對穩定。南非財經、法律、通訊、能源、交通業較為發達，擁有完備的硬件基礎設施和股票交易市場，黃金、鑽石生產量均佔世界首位。深井採礦等技術居於世界領先地位。在國際事務中南非已被確定為一箇中等強國，並保持顯著的地區影響力。目前是南非是金磚五國之一，其他四個是中國、俄羅斯、印度、巴西。
南非地處非洲高原的最南端，南、東、西三面之邊緣地區為沿海低地，北部內陸區屬喀拉哈里沙漠、多為灌叢草地或乾旱沙漠，喀拉哈沙漠被群山環抱，所以其他地區不會遭受沙漠的入侵。南非最高點為東部大陡崖的塔巴納山，海拔3482米。東部則是龍山山脈縱貫。
南非全境大部分處副熱帶高壓帶，屬熱帶草原氣候。每年十月至次年二月是夏季，六至八月為冬季。德拉肯斯堡山脈阻擋印度洋的潮溼氣流，因此愈向西愈乾燥，大陸性氣候越為顯著。降水主要集中在夏季，全年降水由東向西從1000毫米降至60毫米。東部沿海年降水量1200毫米，夏季潮溼多雨，為亞熱帶季風氣候。南部沿海及德拉肯斯山脈迎風坡能全年獲得降水，溼度大，屬海洋性氣候。西南部厄加勒斯角一帶，冬季吹西南風，帶來400~600毫米的雨量，佔全年降水的4/5，為地中海式氣候。
南非境內主要河流有兩條：一條是自東向西流入大西洋的奧蘭治河，全長2160公里，系全非大河之一，流域面積約95萬平方公里。另一條是主要流經與博茨瓦納、津巴布韋邊界並經莫桑比克匯入印度洋的林波波河，全長1680公里，流域面積38.5萬平方公里。
南非以豐富的礦物資源馳名世界，截止2004年，已探明儲量並開採的礦產有70餘種，黃金、鉑族金屬、錳、釩、鉻、硅、鋁酸鹽的儲量居世界第一位，其中黃金儲量佔全球的60%，蛭石、鋯、鈦、氟石居第二位，磷酸鹽、銻居第四位，鈾、鉛居第五位，煤、鋅居第八位，鐵礦石居第九位，銅居第十四位。鑽石、石棉、銅、釩、鈾以及煤、鐵、鈦、雲母、鉛等的蘊藏量也極為豐富，黃金、鑽石、釩、錳、鉻、銻、鈾、石棉等的產量均居世界前列。
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