董海川生於清代清嘉慶3年（1797年），原名董明魁，清朝河北省文安縣朱家務村人。董海川一般被認為是八卦掌的創始人。董海川身材魁梧，臂長手大，臂力過人，擅長技擊。相傳在安徽九華山得遇“雲盤老祖”傳授其技，創立了八卦掌。
董海川
武林奇人，為什麼去當太監？
清朝咸豐年間，董海川流落京師，成為太監到王府當差。董海川為什麼會去當太監，眾說紛紜，並沒有一個標準答案。概括來講，主要有以下3種猜測：
第一種猜測：太平軍臥底說。據傳董海川是太平天國所派的臥底探子，與慈禧太后身邊近身侍衛交厚，宮內消息由該侍衛傳遞給董海川。
第二種猜測：當太監避禍說。據傳董海川年輕時因誤傷人命，奔走他鄉，為了避禍，才在王府裡面當太監，這樣過往的罪行可以一了百了。
第三種猜測：方便練功說。據八卦掌傳人所言：“八卦掌的走圈要夾襠，對腎囊的摩擦甚多；加上八卦掌內修以練精入手，年輕人腎火旺則忍耐不住。” 董海川當年可能也有慾火難馭的苦惱，為了修練功夫而痛下決心自宮。
八卦掌的功法特點
董海川所創立的八卦掌的基礎是八母掌，也就是八卦門的人常說的老八掌：單換掌、雙換掌、順勢掌、背身掌、翻身掌、磨身掌、三穿掌和回身掌，據說這八掌與形意拳的十二形拳類似，也有人將老八掌稱作獅、鹿、蛇、鷂、龍、熊、鳳、猴八形拳。經過不斷的傳承，八卦掌也有一些流變，某些地區的老八掌中也有雙撞掌、搖身掌、穿掌、挑掌等內容。八掌之間可以不斷地轉換、交替使用，素有“一掌生八掌，八八六十四掌”之說。
此外，八卦掌的基本掌形有兩種，一種是半握拳狀的龍爪掌，另外一種是向上平攤的牛舌掌。董海川將兩種掌法分別傳給了不同的弟子，形成了八卦掌內最初的兩大流派。
八卦掌的基本步法是蹚泥步，要求起落平穩，擺扣清楚，虛實分明，行步如蹚泥，前行如坐轎，出腳要摩脛。許多人對於八卦掌的直觀印象是練習者擺著虛步在地上不停地轉圈，這種練習方式在八卦掌內叫做“走圈”。
走圈時，內腳直進，外腳內扣，兩膝相抱，不可敞襠。身法講究擰、旋、轉、翻，圓活不滯。八卦掌的走圈，有時也會藉助梅花樁等工具來進行，基本用法是將木樁埋在地上，然後將木樁假想成敵人，在其中不斷遊走。久而久之，可以令身法靈活，出其不意地擊倒對手。
據說董海川有一次在塞外路遇挑戰者，對方數人將董海川圍在中間，準備群起而攻之。董海川則不慌不忙，在幾人中快速穿插，將其一一擊敗，觀者無不稱其神勇無敵。
董海川的兩位高徒
董海川的徒弟眾多，其中功夫最高的當屬尹福和程廷華。
尹福是河北冀縣人，幼年就來到了北京，在北京朝陽門外以賣燒餅油條為生。董海川教給尹福的掌法是牛舌掌，這種掌法的特點是屈腿蹚泥，以自然步走轉，步子小，趨於疾行，橫開斜進，擰翻走轉，進退直接，多穿點，動作剛猛，以冷、彈、脆、快、硬見長。尹福所傳承的這一系被人稱為“尹派”。
尹福
另外一位高手程廷華是河北深縣人，也是自幼來到北京。程廷華在北京學習的手藝是做眼鏡，所以被後人稱為“眼鏡程”。程廷華學到的是龍爪掌，這種掌法屈腿蹚泥，橫開直入，擰翻走轉，舒展穩健，勁力沉實，剛柔相濟，善擺扣步，以推、託、帶、領、搬、扣、劈、進見長，螺旋力層出不窮，擰裹勁變化萬千。程廷華與形意拳高手李存義相交深厚，鼓勵自己的弟子學習對方的武功，創立了“形意八卦掌”，一時成為江湖美談。
程廷華
從這兩個徒弟的掌法中逆推過去，可以看出：董海川能夠將這兩種截然不同的勁力融於一身，其功夫之高可以說鬼神難測。
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