我国空军在很很长一段时间内都是依靠从国外采购来的战斗机来支撑空军，特别是在20世纪末的种种危机中，我国海军空军因为没有先进的战斗机吃了不少亏。在这种情况下，从已经解体的苏联手中获取廉价战斗机成了我国最佳的选择。美国曾经向中国伸出了所谓的“橄榄枝”，准备向中国出售F-16甚至是F-14战斗机，而且在国会也已经通过了相应的法案。不过，由于我国的经济问题和政治考量，没有从美国购买这些战机，只是购买了少量黑鹰直升机武装了陆军航空兵部队。
因为当年俄罗斯轻工业产品短缺，中国通过以物易物的方式从俄罗斯获取了不少的武器装备。当时，俄罗斯向中国提供客机、战斗机等工业产品，而我国基本只需要将棉被、防寒服、罐头等轻工业产品装车运到俄罗斯。随后我国还直接引进俄罗斯战斗机的生产线，在本国国内生产。俄罗斯采用“打包”的方式向中国出口了不少苏-30战斗机和苏-27战斗机。起初，中国对直接采购苏-30战斗机的意向并不大，毕竟战斗机够用就行，没有必要装备太多。但由于俄罗斯方面强烈要求与捆绑销售政策，我国便不得不购买了一些。这些苏-30战斗机中有76架苏-30MKI型，主要装备给空军机队，剩下24架则是较为先进的苏-30MKII，主要装备给了海军航空兵部队。
第一批苏-30战斗机于2000年12月20日交付给中国，剩下的订单也在不久之后完成。苏-30是一款重型制空战斗机，同时也兼顾较强的对地/对海打击能力。这款战机飞行至今已经有接近二十年的时间，不少机上零部件已经落后，机电系统也远远不如我军现在使用的歼十-C型战斗机。因为我国空军战备任务较重，飞机年飞行小时较长，这些战斗机都已经面临严重的机体老化问题。战斗机机体老化便会造成很多问题，如战机飞行性能减弱，故障率增多等。可以说，我国空军现在面临着一大抉择，是继续使用这些老式战斗机，逐步升级，还是将其全部退役，以节约经费。
总的来看，目前不可能将这些战斗机全部退役，毕竟我国空军现在手中还有少部分歼七战斗机仍处于服役状态，真的要退役也轮不到苏-30这种第三代战斗机。同时，将这些战斗机送往俄罗斯重新翻修也不是件划算的事。我国已经具有自主生产苏-30这类战斗机的能力，歼-16基本上就是苏-30战斗机的升级版，我国根本没必要再大费周章让俄罗斯来翻新战斗机，自己翻新虽然性能上可能要比俄罗斯原厂货要差一些，不过多少还是能继续在空中飞行。
其实，对于我国军方来说，苏-30战斗机最好是从一线部队退役，装备给二线作战的单位。毕竟苏-30战斗机的作战方式和我国主力歼-16战斗机没有多少区别。目前我军装备了约200架歼-16战斗机，这在战时完全不够用。正因为如此，我国其实比较缺这种重型战斗机的飞行员。现在可以用相应的飞行控制软件控制苏-30战斗机的最大G值，将苏-30战斗机装备给歼-16的预备部队。这样既没有浪费战斗机，也能够保障不会增加过多的军费负担。如果只用作低烈度训练机，其实只需要更换已经老化的飞机蒙皮和发动机，其他系统并不需要做过多的改进。
歼16
随着我国军费的不断增加，苏-30战斗机最终还是会被淘汰，那等待它的命运将会是被送进博物馆展览，或者干脆是扔进飞机坟场等待被拆除零件。如果发生冲突也有可能会重新装备给空军部队使用，不过希望这样的事情永远也不会发生。