人们印象中，秦朝实行中央集权的郡县制，整齐划一。可是，事实上，一些先秦封建时代的小国，在秦朝并没有被灭绝，而是继续苟延残喘。
顾炎武最早提出，“古封建之国，其未尽灭于秦始皇者”，他首先引用了《卫世家》，指出卫国在秦始皇时期并未灭亡，而是亡于秦二世元年。此外，还有越族的东海王摇、闽越王无诸之类，以及西南地区楚国苗裔所建的滇国，也是没有被灭国的。因此，秦始皇扫灭封建之说，也只是“举其大势然耳”。
查《史记·卫康叔世家》：“（卫）君角九年，秦并天下，立为始皇帝。二十一年，二世废君角为庶人，卫绝祀”。看来，在秦朝统一天下之后，卫国仍然存在，只是到了秦二世的时候，才被灭亡。所以，卫国在秦朝统治之下还存在了12年。
除了卫国以外，魏国的安陵君在秦朝也仍然存在，徐少华考证安陵君和卫君角一样，也是苟延残喘到了秦二世元年，因各地反秦之兵蜂起，为防不测，才将这些小君绝祀为民。
除了卫君、安陵君，越国的后裔也没有灭亡，只是被降级了而已。查《史记·东越列传》：“闽越王无诸及越东海王摇者，其先皆越王勾践之后也，姓騶氏。秦已并天下，皆废为君长，以其地为闽中郡”。这些古越国的诸侯苗裔并没有被彻底消灭，秦朝对他们的政策是，仍由他们担任“君”，只是不许他们称王而已。
秦朝也将边远越人的君长封为县“令”，但其在自己的小共同体中仍然具有“君”的身份。例如，《史记·项羽本纪》记载，灭秦战争中的吴芮，身份是“鄱君”，并且能率领百越的武力帮助楚人反秦，因此有功被项羽封王。《集解》指出，吴芮在秦代是鄱令，同时也是鄱君。秦朝显然给予这位越人君长郡县制下“令”的身份与外衣，但他实际上仍然是鄱地越人之君，因此能率领鄱地百越参与反秦之战。
《史记·留侯世家》记载，张良曾经“东见仓海君”，得到刺杀秦始皇的力士。《集解》引如淳曰：“秦郡县无仓海，或曰东夷君长”。由此可见，除了诸越之外，东夷文化地区在秦代也仍保留着自己的“君长”。在秦律中，这些小君长被称为“真臣邦君公”或“臣邦真戎君长”（见睡虎地秦墓竹简）。《后汉书·南蛮西南夷列传》就记载，秦惠王占领巴中，当地有“蛮夷君长”，“其君长岁出赋二千一十六钱”，到汉初仍然“依秦时故事”。可见在西南的巴地，即使在秦朝，也是由“蛮夷君长”参与治理的，这些人的身份应该也属于秦律中的“真臣邦君公”。
在《汉书·百官公卿表上》中记载，秦代就设有一种职务名为“典属国”，专门负责“掌蛮夷降者”。云梦秦简中就有关于“属邦”的律条，秦代兵器上也有“属邦”铭文（《睡虎地秦墓竹简》）。由此可见，秦代还存在着“属邦（国）”的制度，并且设立了专门官员对属国进行管理。那些还没有被秦朝彻底消灭的小君，可能正是以“属邦”的身份得到管理和承认。
由此可见，在“大一统”秦帝国脚下，还匍匐生存着一些封建小邦，秦始皇并未消灭掉封建时代的所有残余。秦的统一战争，实际上是针对东方六国而言的。只要灭了六国，天下统一即告完成，至于剩下的那些小蚂蚁，秦朝似乎并不太在乎。
看秦朝自我歌功颂德的刻石铭文，就可以发现，其批评的对象仅限于东方六国。如秦始皇三十七年会稽刻石：“六国专倍，贪戾傲猛，率众自强。暴虐恣行，负力而骄……义威诛之，殄熄暴悖，乱贼灭亡”。二十九年刻石：“六国回辟，贪戾无厌，虐杀不已。皇帝哀众，遂发讨师……烹灭强暴，拯救黔首”。二十八年琅邪刻石：“皇帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福”。
在秦朝的政治宣传中，因为六国残暴，百姓痛苦。所以，秦朝消灭了六国暴君，终于完成了“拯救黔首”的事业。秦朝的合法性就建立在消灭“六国暴君”的基础之上。至于那些封建时代剩下的残渣余孽，则根本不必放在眼里。让它们继续延续原有的封君身份，守其祭祀，也可以彰显皇帝存亡继绝的慈爱形象。
（作者系大学教师、历史学者）
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李竞恒