1957年，毛泽东收到湖南长沙一位中学语文老师写给他的一封信。信中，这位语文老师请毛泽东把早年写给杨开慧的一首《虞美人》抄给她，还把她写的一首《菩萨蛮·惊梦》寄给毛泽东，请毛泽东指正。
毛泽东跟她说：
“开慧所述那一首不好，不要写了吧。有《游仙》一首为赠。……暑假或寒假你如有可能，请到板仓代我看一看开慧的墓。”
这位给毛泽东写信的中学老师就是杨开慧的好友、毛泽东老师李肖聃之女、柳直荀烈士之妻李淑一。
1933年，李淑一惊闻丈夫柳直荀牺牲的消息，心痛如绞，忧思入梦，梦见丈夫衣衫褴褛，满身血污，她从梦中哭醒，写了一首词：
兰闺索莫翻身早，夜来能动愁多少。
底事太难堪，惊依晓梦残。
征人何处觅，六载无消息。
醒忆别伊时，满衫清泪滋。
李淑一寄给毛泽东的《菩萨蛮·惊梦》就是这首诗。
毛泽东赠给李淑一的《游仙诗》，正式发表时，更名为《蝶恋花·答李淑一》：
我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。
问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒。
寂寞嫦娥舒广袖，万里长空且为忠魂舞。
忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。
《蝶恋花·答李淑一》手迹
《蝶恋花·答李淑一》名为游仙诗，实际上不同于一般的游仙诗，这首诗是以仙人视角来写杨开慧与柳直荀的高贵灵魂，巧用他们的姓氏中的“杨”“柳”，化为杨花与柳絮两个意象。这首词，深情而浪漫，是毛泽东的诗词代表作之一。
李淑一的信，触发了毛泽东的青春记忆和那个印在他的青春里的名字：杨开慧。
李淑一是杨开慧最好的朋友，她俩是同学，舍友，彼此分享青春的秘密，彼此见证了对方的青春与爱情。
01
李淑一与杨开慧算得上是世交，她俩的父亲就是好友。
李淑一父亲李肖聃和杨开慧父亲杨昌济都是前清秀才，清朝末年，他们考取去日本留学的官费留学生，李肖聃在早稻田大学读政治经济学，杨昌济从东京高等师范学校肄业，到英国深造，主攻哲学与伦理学。
李肖聃与杨昌济都淡泊名利，不慕荣华，回国以后，他俩都没有做官，而是到学校里任教。杨昌济与李肖聃都在湖南第一师范任教，杨昌济教哲学与心理学，李肖聃教国文。杨昌济非常赏识毛泽东，有一次李肖聃问杨昌济：“学生中尚有奇士乎？”杨昌济向他推荐毛泽东和蔡和森，说他俩“意志坚卓，非常人也。”李肖聃听了杨昌济的介绍，从此对毛泽东格外器重。
杨昌济
李肖聃博涉文史，能写一手好古文，毛泽东写完文章，杨昌济总是让他给李肖聃先生看看。毛泽东经常到李肖聃家中拜访，谈古论今，切磋文学。李肖聃喜欢打拳，他们也经常探讨拳术。
1918年，杨昌济受蔡元培邀请，到北大任教，教授哲学与伦理学。杨昌济刚安顿好，就写信让毛泽东到北京，把他介绍给北大图书馆长李大钊，让毛泽东在北大图书馆当了一名图书管理员。不久，杨昌济病逝，杨昌济之子杨开智与妹妹杨开慧扶杨昌济灵柩回乡。
杨开慧兄妹回乡以后，李肖聃对他们非常照顾，李肖聃在福湘女中教书，他介绍杨开慧到福湘女中读书，与李肖聃之女李淑一住一个宿舍。杨开慧与李淑一同岁，李淑一生日比杨开慧略大，杨开慧叫李淑一“淑一姐”，两人成为无话不谈的好姐妹。
福湘女中是一所教会学校，学生们要每天读《圣经》，还要做祷告。从北京回来的杨开慧在这所风气保守的学校显得很另类，她的头发剪得很短，她不读《圣经》，不做祷告，还经常跑出去搞社会活动，组织学生们讲演，发传单，是校长眼里的“激进分子”。
校长对杨开慧很有意见，叫杨开慧去训话，杨开慧毫无怯意，针锋相对，认为她剪短发、出去搞串联活动是她的自由，学校无权干涉，气得校长要开除她。
李淑一父亲李肖聃站出来维护杨开慧，他跟教育界的同仁打招呼：杨昌济先生是我们教育界的名流，他和我是挚友，杨先生过世了，对她的后代，望教育界诸同仁多加照顾。李肖聃是湖南教育界名人，有他出面维护，学校也不敢把杨开慧怎么样。
杨开慧、李淑一等人在福湘女中上学时，湖南还没有“男女同校”，还是男生在男子学校读书，女生在女子学校读书。大胆泼辣的杨开慧联合了福湘女中、周南女中的五名女生，来到岳云男子中学读书，成为这所男子中学的第一批女学生。
李淑一性格温和，不如杨开慧大胆泼辣，她心里非常羡慕这个敢说敢做的妹妹。
02
杨开慧之父杨昌济先生在世时，特别喜欢毛泽东、蔡和森两位学生，经常邀请他们到他家中闲聊。杨开慧经常从父亲口中听到毛泽东的名字，对高大英俊、文采飞扬的毛泽东非常仰慕，是毛泽东的小迷妹。杨昌济先生在世时，杨开慧与毛泽东已经互相倾慕，杨昌济先生去世以后，毛泽东与杨开慧正式确立恋爱关系，1921年，毛泽东与杨开慧结婚。
毛泽东与杨开慧结婚时，李淑一也在谈恋爱，她的恋爱对象是父亲的好友柳午亭先生之子柳直荀。
柳直荀、李淑一
柳午亭也在清末去日本留学，杨昌济、李肖聃都是好友。他与李肖聃一起就读早稻田大学政治经济系，归国以后，他也在学校里教书。柳午亭喜欢体育、武术，毛泽东经常去他家中做客，向他请教一些社会问题。
柳午亭长子柳直荀比杨开慧、李淑一年长三岁，因为父辈的关系，他们彼此熟悉，柳直荀上中学时，就借住在杨昌济家。毛泽东与杨开慧结婚以后，柳直荀与李淑一经常结伴到毛泽东、杨开慧家去玩，毛泽东与杨开慧见他俩情投意合，极力撮合他俩结合。
李淑一与柳直荀的父亲本来是好友，很高兴两家结为秦晋之好。
1924年10月，柳直荀与李淑一举行了一个西式婚礼，柳直荀西装革履，身材挺拔，文质彬彬，李淑一身穿婚纱，手捧鲜花，娇小玲珑。
毛泽东与柳直荀婚后都为革命而奔波，他们经常在毛泽东与杨开慧的住所聚会，有一次，李淑一与柳直荀去毛泽东杨开慧的住处，路过一个菜园时，李淑一踩进一个粪堆，鞋袜上踩得臭烘烘。他们来到毛泽东杨开慧家，看着李淑一的狼狈样，他们哈哈大笑，毛泽东与柳直荀去书房谈工作，杨开慧打水来给李淑一洗刷鞋袜。
1927年马日事变，湖南的气氛陡然紧张，身为湖南农民协会秘书长的柳直荀只好转移到别的地方。夫妻自此分别，柳直荀再也没回来。
1929年，李淑一被捕，杨开慧脱不开身，多次托人去狱中探望李淑一。李淑一出狱以后，与杨开慧恢复书信联系。
1930年，杨开慧写信让李淑一给她寄些书、纸、笔和衣物用品，李淑一把东西买齐，正要给杨开慧寄去，听说杨开慧被捕。李淑一连忙把这个消息告诉父亲李肖聃，李肖聃联合杨昌济的好友曹典球、杨午亭等人极力营救，李肖聃还给湖南省主席何键写信。李淑一也多次到狱中探望杨开慧，给杨开慧送食物用品。
他们的营救没有成功。
1930年11月14日，杨开慧在浏阳门外识字岭就义，年仅29岁。
杨开慧牺牲以后，李淑一多次到杨开慧家中，看望杨开慧的母亲向振熙，告诉向振熙老人：“开慧不在了，我就是您的女儿。”
03
李淑一与柳直荀分手时，他们结婚不到三年，有一个不足两岁的女儿和一个襁褓之中的儿子。柳直荀走后，李淑一带着两个孩子躲到父亲家，天天盼望丈夫的消息。柳直荀走后再无音讯，1933年，李淑一隐约听说丈夫已经牺牲，她晚上梦到丈夫满身血污，醒来大哭，写了一首《菩萨蛮》表达对丈夫的思念之情。
丈夫到底是牺牲于何处？是怎么死的？这个悬念一直盘绕在李淑一心头，直到几十年后，她才知道，原来柳直荀是在洪湖苏区肃反中被他的好友夏曦杀害。1932年，夏曦在洪湖苏区发动“肃反”运动，大批红军将领、普通士兵和群众被杀害，整个苏区，被杀得只剩四名党员。柳直荀是红三军政治部主任，他不赞同夏曦过激的做法，指责夏曦为人狠毒，被夏曦抓起来严刑拷打，最后被乱棍打死，死前已经被打成残废，死后遗体都没有找到。
夏曦与毛泽东是同学，与柳直荀是好友。柳直荀李淑一婚后有一段时间跟夏曦夫妇住在一起，夏曦夫妇住楼上，柳直荀李淑一夫妇住楼下，两人亲如兄弟，没也没想到性情偏执的夏曦竟然对自己的好友也不放过。
夏曦
建国以后，李淑一给毛泽东写信，从毛泽东的回信，李淑一正式得知丈夫已经牺牲的消息，毛泽东得知李淑一在艰苦环境中把柳直荀的一双子女抚养成人，对李淑一“极为佩慰”。有人向毛泽东建议，让李淑一到国家文史馆担任馆员，毛泽东考虑到国家文史馆馆员的资格审查非常严格，毛泽东推荐了几人都没有录用，不便再推荐，就从自己的稿费中拿一部分资助李淑一。
1957年，毛泽东的17首旧体诗在《诗刊》创刊号上发表，李淑一读到以后十分激动，她给毛泽东写了一封信，说她记得毛泽东早年给杨开慧写过一首《虞美人》，时隔数十年，她只记得开头两句是“堆来枕上愁何状，江海翻波浪”，她请毛泽东把这首诗抄给她以纪念亡友，并把她写的《菩萨蛮》寄给毛泽东，请毛泽东指正。
于是，毛泽东写了那首《蝶恋花·答李淑一》寄给李淑一，并请李淑一代他给杨开慧扫墓。
1957年暑假，李淑一在杨开慧兄嫂和毛泽民之妻王淑兰陪伴下，来到板仓给杨开慧扫墓。她在杨开慧墓前献上鲜花瓜果，含泪诵读她亲自写的祭文。
祭祀完毕，李淑一来到杨开慧故居，照片上的杨开慧永远青春，胖乎乎的岸英、岸青依偎在母亲身边。一切仿佛还是昨日，杨开慧和她的丈夫柳直荀已经牺牲二十多年，她的丈夫不知葬在哪里，她想祭奠丈夫都无处可去。
李淑一回去以后，把给杨开慧扫墓的情形和她写的祭文写信告诉毛泽东，毛泽东给她写了回信，并寄上五百元钱，跟李淑一说，不久以后他可能到长沙去，可以见李淑一一面。
1959年，毛泽东到长沙，与杨开慧兄嫂杨开智、李崇德和李淑一见面，请他们吃饭，饭间，毛泽东给她敬酒夹菜。毛泽东跟省委的领导说：“她就是李淑一，开慧的好朋友。她把悼念直荀的词寄给我看，我就和了她这首《蝶恋花》词，完全是照她的意思和的。”
因为那首《蝶恋花·答李淑一》，李淑一成为一位妇孺皆知的名人，但她没有利用这层关系要特权，她一生教书育人，勤勤恳恳，是一位教育战线上好园丁。
李淑一丈夫柳直荀风度翩翩，博学多才，能够说一口流利的英语。他与李淑一约定，无论怎样，一定要让儿女让大学。柳直荀走后，李淑一一边带孩子，一边教书，用微薄的收入抚养儿女，尽管条件艰苦，她让一双儿女都上了大学，完成了与丈夫的约定。
李淑一与柳直荀1924年10月结婚，1927年5月离别，婚后相处的时间只有两年零七个月，她独自度过了漫漫70年的时光。
1997年，李淑一在北京病逝，享年96岁。
她一生无愧于丈夫，无愧于友人，无愧于子女，是一位普通而伟大的女性。