1852年，太平军出广西，进湘鄂，所向披靡，清廷深感绿营和八旗兵已不足用，便饬令各省举办团练以助“攻剿”。1853年1月21日，因母丧回湖南湘乡守制的礼部右侍郎曾国藩，奉命帮同湖南巡抚张亮基督办湖南团练。后来，曾国藩认为团练不足恃，便决定组建一种新的军队，即“湘军”（也称“湘勇”）。
那么，曾国藩的湘军是一个什么样的军队呢？这得从湘军的发展史说起。
不可否认，湘军杀了不少人，但是，远没有“江浙杀平民”的程度。有人认为，湘军许多人参军的目的是“靠命挣钱”，而杀害江浙老百姓的目的却是“劫财夺女”。其实，事实并非如此，湘军的出现空前绝后，它由宗族关系建立起来，深受曾国藩的影响，具有私人军队的性质，而曾国藩正是湘军的灵魂。
家长式是湘军的管理机制，军队成立之初，“无钱不怕死”成为了曾国藩的建军标准。曾国藩本人是封建礼教的维护者，因此，他始终坚持以德治国，不忘初衷。梁启超先生的话很好地概括了曾国藩的道德形象：“彼惟以天性之极纯厚也，故虽行破坏焉可也，惟以修行之极严谨也，故虽用权变焉可也。”
曾国藩认为，领导首先要执政为民，二是不怕死，三是不求名利。民贵君轻、无惧生死、淡泊明志铸就了湘军的强大，使它兵强将勇、百战百胜。
与当时的其它军队相比，湘军的纪律性更胜一筹，曾国藩用“仁”来教化湘军。
湘军建军之初，在每月的3日、8日，他都要集中军队，一遍又一遍地告诫将领“以德报德，以德报怨”。而且，湘军的每一个士兵都被要求谨言慎行、尊重长辈，上至军长下至马夫，都要有忠君救民的思想。此外，曾国藩以身作则，以仁育军，从而，建设了一支“忠义”的军队。
在曾国藩墓旁的神道碑上，镌刻着曾国藩的治军经验：“谋定而后动，折而不挠，重如山岳。诸将化之，虽离公远去，皆遵守约束不变。”
由此可见，湘军一直都是一支纪律严明的部队。
晚清时，曾国藩虽然拥有强大的军队，但是，他并不是一个军阀，他是一个有理想的知识分子。曾国藩虽是“湘军之父”，但是，他并没有把湘军当作自己的政治筹码。
而湘军却是绝对服从命令，包括清政府的命令。
然而，据其他人的观点，说清政府欠了湘军一大笔钱，引起了湘军不满，遂抢劫杀人。而这样的观点，却与刚刚所讲的“湘军服从清政府的命令”大相径庭。但事实上，湘军有着稳定的收入来源，因区区一笔坏账杀人并不理智。
除了群众的劝捐和一些省份的协饷之外，商家收取的“厘金”，也是湘军军费的最重要来源。在咸丰的第十年里，曾国藩在长沙兴办“东征筹饷局”，后来，加入了“牙厘”和“粤厘”，承担了湖南军队的大部分军费。种种事实证明，湘军经济较为宽裕，大可不必因为区区钱财叛反。
此外，湘军虽然属于地方武装，可是，却不能享受中央军队的福利。因此，自1861年曾国藩割据东南时起，军饷问题便开始显露，而后，地方税就成了援助湘军的一部分。但是，这些措施并没有完全解决湘军的军饷问题，当然，这个问题也没有一些材料所描述的那么严重。
事实上，虽然胡林翼拖欠湘军军饷半年多，共计10万多两，但他却一直在努力解决这个问题。
虽然，湘军确实在南京杀害了许多平民，但是，说湘军伤害了江浙人民却有失真相。
在南京失守时，总人口不超过3万人，其中，太平军1万多人。因为，这些太平军不愿意投降，而湘军的任务正是杀灭他们，却不是杀害平民。当时，平民与太平军难以区分，因为，很多平民也拿起了武器。在这时，他们的身份便由平民变为了士兵。
并不能说是湘军杀了平民，这是战争规则和公认的原则。即便如此，湘军也没有完全杀害这些“平民”。根据史实，湘军运战利品上船时，周围簇拥着不少南京市民，甚至，有平民偷盗。这充分说明，连太平军的故乡南京，人们也没有被大规模屠杀，更别说江浙的其它地方，且湘军也没有在南京见人就杀。
此外，太平军在江浙作战多年，追随者众多，不管是湖南还是淮南，都必须加以镇压太平军。但不可否认的是，湘军在南京确实抢劫了很多东西，这是湘军不能洗脱的罪名。可南京、江浙的罪魁祸首并不是湘军，而是太平军，这是史学界普遍认可的。因为，太平军杀人灭口正是历史的事实。
最后，为了避免不必要的争执，再次重申：湘军确实杀了很多人，包括太平军和平民，但是，这个数字却从来没有达到好坏平分的地步。但不管怎样，湘军不但消灭了太平天国，还参与了清廷与各地其它起义军的作战，挽救了清王朝，且使兵权落入汉族，改变了当时清朝的政治格局。
参考资料：
【《曾国藩和他的湘军》、《简明中国近代史》、《湘军兵志》】