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明孝宗弘治十二年（公元1499年），北京开科大选，天下的举子齐聚京都，跃跃欲试，都想夺取天下瞩目的头名状元。其中最有实力的当数两人：一个是广东南海（今广东省南海县）举人任文叙，一个是湖广举人柳先开。这两人都很有才气，认为今科状元非己莫属。两人出身不同，处事方法也不一样。任文叙家是菜农，自幼贫苦，一举一动都很谨慎。到京城后就默默地住进广东会馆，一心一意温习功课。而柳先开出身富户，生活丰足，一言一行都少约束。他还有个名叫赵士德的姨父在京城做官，声言要助柳先开登上鳌头。
广东南海
这样，柳先开更是踌躇满志，他竟在湖广会馆门口贴上了“新科状元柳”五个大字。转眼到了会试的日期。经过笔墨间的激烈较量，任文叙成为会元，柳先开屈居第二。柳先开当然不愿认输，但终因碍于座师的情面，没敢当面发作，但他内心暗暗鼓劲，决心在殿试时再争高低。不久，两人一起走上金殿，接受孝宗皇帝的考试。但考来考去，两人的文才各有千秋，究竟把谁点为状元，倒使明孝宗犯了踌躇。在一旁监试的吏部侍郎梁储当即奏道：“既然二人的文章难分高低，请圣上命他们当场赋诗如何？”
金殿
恰在此时，孝宗皇帝的叔父朱尚德和柳先开的姨父赵士德也来到了考场，他俩听了梁储的奏议，都表示赞同。孝宗也想早点结束这场考试，便指指银光正泻的月亮说，即以明月为题，各吟一首绝句，诗佳者即为一甲一名。任、柳二人当即领命，各自挥笔写了起来。柳先开认为赋诗是自己的常课，便不假思索地挥笔写道：读尽九州十国赋，吟成五湖四海诗。月中丹桂连根拔，不许旁人折半枝！赵士德抢过柳先开的诗卷，立即呈给皇帝，并跪下奏道：“此诗气势不凡，用典贴切，且成诗神速，请皇上点柳先开为状元。”
丹桂
就柳先开的这首诗而论，确实写得不错。诗的前两句说自己读尽了天下的诗书，学问自然非同寻常。后两句更是气势夺人，公然宣称自己要连根拔起月中桂树，不许旁人染指，那当然是要独占鳌头了。柳先开在这里借用了《晋书·卻洗传》里的一个典故：卻洗当初在应“贤良”试时，考了个优等，他颇为自负地对人说：“犹桂林之一枝，昆山之片玉”。这话传开后，人们就把考中进士称为“折桂”。恰好传说月亮中有丹桂树，柳诗很自然地把“折桂”与明月联结在一起，巧妙地表达了自己要独占鳌头，不许他人涉足的夺魁决心。
月中桂树
正在赵士德极力标榜柳诗之时，平时很有正义感的朱尚德说话了：“且慢，看看这位广东举子是如何写的。”孝宗展开任文叙的诗卷一看，只见端庄的楷书写道：潜心奋志上天台，瞥见嫦娥把桂栽。偶遇广寒宫未闭，故将明月抱回来。一个是在月中折桂，一个却把整个明月置于自己的襟怀，而且任还看见嫦娥月中栽种桂树，想来是比柳生到月中更早。无论从切题、用典、气势等方面看，任文叙的诗都比柳先开的好。赵士德一看也觉得无话可说，孝宗皇帝高兴地拿起朱笔，钦点任文叙为弘治己未科一甲一名。
明月
其实，仔细看看任文叙的咏月诗，也有些不妥。“广寒宫”只是月亮里面的一座官殿，就算是因其疏忽未闭宫门，也不可能进入“广寒宫”内再抱回整个月亮。而且走进月亮再抱回月亮也令人不好理解。如此有违常理的诗作怎么能为首选，不能不引起人们的疑问。任文叙夺得状元是实，但未必真有以诗赌输赢的故事，况且明孝宗上面是“见”字辈，没有名叫朱尚德的叔父，也查不出有个叫柳先开的榜眼。想来这个以诗夺状元的故事是后来好事者杜撰的，只能当做文坛趣话说说罢了，不见得确有其事。