在小时候学习历史时，讲到北京猿人是古人，山顶洞人是新人，它们都是我们的祖先。其实不然，北京猿人是直立人，已经灭绝。山顶洞人是现代智人。
在距今约180万年前的更新世开端，当剑齿虎和化石狮逐渐于非洲大陆消亡后，南方古猿终于迎来了千载难逢的契机。
古猿们在非洲草原上迁延日久，逐渐进化成四类成员，分别是能人、匠人、卢尔多夫人和直立人。随着脑容量的扩展，从猿到人依靠“智慧”，已经脱离了“古猿”的形态，进入到“猿人”的发展阶段。
能人和匠人可以打造简单的石器工具，猎取少数小型动物，但他们仍以植物性食物为主。由于尚不具备完全的劳动能力，能人和匠人还是保留了猿猴类的某些特征，不过，他们已经有了“走出非洲，穿行世界”的勇气。
直立人几乎与卢尔多夫人同时出现，他们的起步不比匠人早，但进化得却更为成功。他们打造出的石器工具更为精良，而且还能制出薄刃石斧，并学会了使用火来烧烤食物，取暖御寒。直立人不但敢袭击羚羊等大型动物，也敢于集群后在猎豹、花豹等中型猛兽口中夺食。武器的精良，让直立人的智力水平大大提升，发展到更新世中期，他们的脑容量超过1100毫升，甚至诞生了最原始的音节性语言。
距今约170万年前，大批直立人从西奈半岛进入亚洲，成为很多不同的猿人亚种，其中停留在中国繁衍生息的，就成了后来的元谋人，此外还有印尼的爪哇人等。
经过百万年的进化，中国境内又有了北京人、蓝田人等新人种。北京人使用天然火，而且肉食在他们的饮食中已占了较大比例。他们打造石器捕杀各种食草动物，以肿骨鹿和梅花鹿为主。他们还能依靠武器、火苗和群居优势，抵抗洞鬣狗、杨氏虎等敌害的偷袭。虽然北京人的平均寿命很短，但他们却在地球上繁衍了50万年之久，直到20万年前才渐次消失。
匠人的“出非洲之旅”不如直立人成功，不过留在非洲的匠人在进化上越来越成功。他们在90万年前进化成了前人，脑容量超过1000毫升，牙齿结构和现代人如出一辙。
在北京人即将走向衰亡的同一时间，非洲大陆上又出现了新的人种——现代智人，他们迅速取代了前人的生态位。
现代智人的脑容量高达1500毫升，他们正准备再度“走出非洲”，不过7万年前的一次天灾，让他们险些遭受灭顶之灾。印尼多巴超级火山爆发，火山灰弥漫到大气层中近3000立方千米，整个地球进入长达近一个世纪的“迷雾”阶段。
在非洲，现代智人和恐龙几乎同样悲壮。空气变得清透之后，只有南非海岸处的极少数现代智人存活了下来。他们用海边的鱼虾、贝类充饥，随后依靠仅存的部落生息繁衍，不但恢复了先前的大族群格局，而且还将继续“走出非洲”。
或许海鲜和淡水生物的确有助于增长智慧，数十代现代智人在习惯食用海洋肉类后，早期的发明层出迭见，所打造的石器早已弃置不用，取而代之的是更具杀伤力的石制矛尖和投矛器。现代智人还会用鸵鸟蛋壳和内壳制造工艺品。
5万年前，现代智人走向亚洲和欧洲，其中进入亚洲的一支来到中国境内，在1.8万年前进化为山顶洞人。他们的生存比北京人进步了许多，已经能够使用人工火。除了使用打造石器外，他们也懂得磨针和钻孔技术，所猎取的猎物也不再局限于中小型有蹄类，还有鱼虾和贝类。
随着生产力和语言加工能力的增强，山顶洞人进入了氏族公社时代，为华夏文明开辟了宝贵的源头。
亚洲现代智人的另一支，在更新世末期的1万年前，踏过白令海峡的冰桥，来到西半球的美洲大陆，也在不经意间改变了美洲的生态格局。同时，他们在短面熊、刃齿虎和恐狼等猛兽霸主全部灭绝后迅速壮大，从奥尔梅克文明起步，非但开创了囊括玛雅、阿兹特克、印加等印第安文明的千年佳话，还辟生了少许荒诞不经的争议性言论，例如印第安人的祖先是史前的中国人等。与此同时，进入欧洲的现代智人，成功排挤了欧洲的土著人种——尼安德特人，虽然两大人种偶然有混血交配的迹象，但始终以竞争和杀伐为主旋律。
尼安德特人诞生在30万年前，得益于寒冷的气候和洞狮、洞熊、洞鬣狗的时刻威胁，他们身体强壮、肌肉发达、性情凶猛，以肉食为主。他们的脑容量最高可达1700毫升，在音乐、美术方面也颇有天赋，但他们大脑中控制交际的前额叶较弱，喉咙结构也很不完美，这就限制了他们的语言和社交能力，加之他们一直使用原始的石器，部落之间没有互动交流和工艺品的交换，尽管武力占优势，却始终敌不过现代智人。
无疑，现代智人成了“走出非洲”这幕史前大戏中的主角。现代人类的直系祖先也正是聪慧执着的现代智人。现代智人在各处大陆安家落户，原始社会随之进入尾声，氏族公社和奴隶社会相继兴起，并逐渐诞生了“国家”的雏形，其中以非洲和亚洲的一些大河流域人类发展的节奏最快。