幽云十六州也叫燕云十六州，是中国古代北方长城沿线的地方行政区域。其中幽、云两州分别位于东西两端，又设置较早，故名幽云十六州。
十六个州设置年代不一，幽州最早，是古九州之一，那时只是地理位置，后来汉武帝在全国设置十三部州，幽州开始有行政区域的性质了。其次是云州，在战国时期赵国就设立了，那时称云中郡，直到唐太宗贞观十四年才改名云州。北魏时期设置瀛洲、朔州；西魏设武州；北周设蔚州；隋朝设檀州；唐太宗贞观八年设妫州；唐玄宗时期先后设莫州、蓟州；唐代宗时设涿州、顺州；唐朝末年设新州、儒州、应州；后唐天成初设寰州。到后晋时，就形成了十六州的规模。
长城，是古代中原汉族政权抵御北方游牧民族的防线，是保护中原的屏障，而幽云十六州就位于长城一线，分布在长城南侧，太行山两翼，其中莫、瀛两州还深入到中原的腹地。所以燕云十六州是长城防线赖以存在的有力依托，与长城构成唇齿相依的关系，战略位置非常重要，自古以来就是兵家必争之地。
这十六州本为中原王朝的固有领土，但是后晋石敬瑭为得到契丹支持，夺取帝位，将其割让给了契丹，从此，契丹的疆域扩展到了长城沿线，据有燕山山脉，使千余里长城防线成为辽朝境内的摆设，他又控扼长城关隘要塞。这样，中原王朝就失去了与北方游牧民族之间的天然屏障，华北平原无险可守，暴露在北方骑兵的铁蹄之下。
对于契丹来说，幽云十六州同样重要。在战略上，控制了长城一线，进可攻，退可守，占据主动。同时，这一地区是农耕经济，相对发达，这对于契丹的国家经济基础是很有好处的。
中原王朝与辽国都认为，自己是幽云十六州的合法拥有者，因此，无论是后周，北宋与辽的战争，都在所难免。后周世宗在位时期，大举北伐，从契丹收复瓦桥、益津、淤口三关及瀛、莫二州等“关南”之地。
宋朝建立后，历任皇帝都没有放弃夺回幽云十六州的念头。太祖皇帝设封桩库，积蓄实力。太宗皇帝两次北伐，虽然失利，精神可嘉。真宗皇帝曾经御驾亲征，迫使宋辽达成盟约，安定边境。就连不务正业的徽宗皇帝，还想和金国联合灭掉辽国，拿回幽云十六州！
直到400多年以后，乞丐皇帝朱元璋派大将北伐，收复大都，幽云十六州才又回到中原王朝手里，真是太不容易了。