元朝政权在进占中原时，把蒙古一些落后的东西带到了政治和经济政策中去，他们大肆掠夺农民的土地当牧场。他们还学汉人地主向农民征收地租，掠夺土地达到十分贪婪的地步。元朝掠夺土地有三种方式：其一是皇帝“赐田"。“赐田"对象为蒙古贵族、色目人和汉族官僚地主。一次“赐田"上千顷，甚至上万顷。其二是元朝政府拨给地方官员“职田”。三品官职田的佃户为5OO～700户，九品官也有佃户30～50户。佃户每亩要交米3石。其三是元朝政府将大量的土地划拨给寺庙。元代全国寺观林立，僧道人数极多。所谓僧道其实就是官僚地主的佃户，在元朝政府和官僚地主的压榨下，百姓已经没有了活路，起义造反是唯一选择。
朱元璋从小就是在这种环境中生活的，17岁时父母在灾荒饥饿中死去，他被迫到皇觉寺当和尚，寺庙也揭不开锅，就外出乞讨流浪了3年。使他对社会现实有了更深刻的了解，同时也开阔了眼界，他毅然投身于起义的洪流中去。从他独立率领起义军开始就十重视义軍的组织纪律。1355年起义军攻破和阳城，他召集诸将说：“诸将自滁来，多虏人妻女，使民夫妇离散，军无纪律，何以安众。凡军中所得夫妇，当悉还之。"
明朝是在一穷二白基础上建立的，百姓安居乐业是政权稳固的基础。贫苦农民出身的朱元璋决定废除元朝的役民政策，实行轻傜薄赋的政策，在全国大兴水利；号召百姓和军队开垦荒地，新开荒地免税3年；广种棉、桑、枣、麻。在他的强力政策干预下，全国掀起了一场纺织革命，百姓的穿衣御寒问题较块得到了解决。凡遇洪涝、旱灾、蝗灾和其他天气灾害，一律减免赋税。遇到大灾，朱元璋要求官员第一时间向他报告，那怕半夜接到灾报他都立即处理，诏命减免税赋，还从全国各地送米布赈济灾区。1370年久旱无雨，朱元璋身穿素服草鞋，登上山川坛乞求上天降雨，晚上衣不解带睡在山川坛上三天三夜。
由于朱元璋勤政爱民，提倡节俭，重视农桑，轻徭薄赋，在各种政策的激励下，战后的社会经济得到了较快发展。洪武十三年（1380），全国兴修水利，共“开塘堰40987处，疏通河流4162处，修建陂渠堤岸5000多处。全国开垦荒地一亿八千多亩，加上军屯和商田，全国耕地增加了一倍多。大明王朝出现了文治昌盛，民生发展的繁荣景象。
朱元璋在恢复社会经济的同时絲毫也没有放松对官僚集团的整治。大明王朝建立后，又经过十多年的战争，才消除了元朝残余势力的威胁，平定了南方的割据势力，巩固了王朝的统治。朱元璋依靠一批文臣武将夺得天下，这批人逐渐在政治、軍事和经济上形成了相当的大势力。他们中有的贪污受贿，有的心怀不轨。为了政权的稳固，洪武五年（1372），朱元璋颁发了申诫公候的《铁榜文》。洪武八年又编了《资世通训》，苦口婆心劝臣僚对他效忠，“勿欺勿蔽"。洪武十三年又编了《臣戒录》。洪武十九年又颁发了《至戒录》。尽管如此，仍有一些开国功臣骄纵违法，甚至心怀不轨，严重威胁到朱明王朝的稳固。这时朱元璋不得不向往日共甘共苦的患难兄弟举起了杀头的刀。严厉惩治有谋反苗头和贪污腐败的官史。
洪武十二年（1379）占城国进贡，丞相胡惟庸竞不向朱元璋上报，后又有御史告胡惟庸打算联合日本、蒙古推翻明王朝。此案历时十多年，被杀丞相2人，侯21人，共计3万多人。蓝玉是朱元璋儿女亲家，指挥大軍屡立大功。后来逐渐骄纵起来，洪武二十六年，锦衣卫告蓝玉谋反，牵连到吏部尚书、户部侍郎等文武大臣，共诛杀一万五千余人。
朱元璋对贪腐官员处罚尤其严苛。对贪腐官吏通常法外施刑。手段有挑筋、剁手指、断手、断脚、剜膝、刷洗、抽肠、凌迟等。尽管如此严刑峻法，仍有官员顶风作案，朱元璋决定加大处罚力度，规定受贿四十贯判流放，受贿一百贯判绞刑，受贿六十两斩首示众并剥皮实草。当时各府州县和卫所衙门左边都有土地庙，或称“皮场庙”。贪官们被押到这里，先剥皮再割下人头挂在长杆上，剥下的皮塞满稻草摆在衙门大堂公座旁边，用来震摄下任官员。朱元璋治贪手段可谓空前，但仍有官员犯案，于是朱元璋下令，今后凡是贪腐的，不管多少都杀无赦。空印案和郭桓案都是惩治贪腐，胡惟庸案被杀官员也多涉贪腐。光这三案被杀的官员和家属就有七八万之多。朱元璋反腐不只针对功臣和官吏，对皇亲国戚也毫不留情。朱元璋的女婿欧阳伦因私贩茶叶被治罪，女儿脆在朱元璋面前求情，他仍下诏让欧阳伦自杀。
这场反腐斗争前后历经二十多年，被杀官员无数。经过这场反腐斗争，明朝官场吏治清明。清朝编修的《明史》称，经朱元璋治理，百姓安居乐业，吏治澄清长达百余年。海瑞对朱元璋治贪感慨说：“太祖爱民如子，如果敢于絲毫侵犯百姓利益的官吏，都要加以酷刑，数十年间百姓安居乐业，千古以来的盛世啊！”