墨子是孔子和老子之后，中国思想史上第三个伟大人物。他早年曾经学习过儒家思想，但是他并不完全认同儒家，才独立门户，开创了墨家。
墨家跟儒家，就像是一条根茎上开出的两朵花，但是很多时候都是对着干的。最典型的就要数“利”和“义”的问题了。儒家强调“重义轻利”，认为当“义”和“利”发生冲突的时候，人不能唯利是图，要重视道义，也就是把道德伦理当作行为准则。墨子却人为“义”和“利”是一回事，墨子说的“利”并不是一己私利，而是国家百姓人民之利。“利”在这个意义上跟“义”一样有道德正当性。
墨家和儒家所代表的阶级不一样。孔子出身贵族，代表没落的贵族阶层，所以他特别重视维系贵族统治的“礼”。墨子虽然也出身贵族，但到他这一代，已经没落了，成了一个工匠，经常与底层的手工业者混在一起，墨子的阶级属性也就变化了。当时，已经开始出现一些脱离贵族的土地占有者，还有手工业者。墨家代表的就是这群人。
周礼管的是贵族，像他们这样的底层平民，根本就不在周礼约束的范围之内。春秋战国，旧体制崩溃的时候，平民群体壮大起来之后，他们当然也希望有一套有利于自己的新思想，甚至符合自己群体利益的新制度。墨家思想，反映的正是这些底层平民的正当愿望。
这群人的正当愿望是什么呢？其实很简单，就是能好好过日子。墨子觉得，不管大国还是⼩国，战胜国还是战败国，只要发生战争，倒霉首先肯定是老百姓。所以，墨子是个和平主义者，他觉得好的社会应该是人人都能好好过日子，用他的原话说，就是“饥者得食，寒者得衣，劳者得息”。
墨子不仅倡导和平，还身体力行，去阻止战争，用行动实现大义。墨子率领的这批人称为“墨者”，相当于古代的职业军人。但作为职业军人，他们并不喜欢战争，而是追求和平，墨子有一次用沙盘推演的方式，阻止了楚国去攻打宋国。这这才是军人的最高境界，“不战而屈人之兵”。
中国的农民在太平盛世当中，被束缚在土地上，生活在各种血缘、地缘的关系网络之中，它们都是儒家所教化的顺民。等到王朝末年，土地被豪强兼并了，这些顺民纷纷成为四处流窜的流民。这个时候，就有野心家、阴谋家要将这些一盘散沙的流民组织起来，成为改朝换代的工具。这个时候，墨家就不可缺少了。因为墨家具有造反者所必须有的两种力：信仰力和组织力。没有这两种力，农民造反，三年不成。
先来看信仰力。墨家是最有宗教性的。儒家很理性，子不语怪力乱神，敬鬼神而远之。而墨家呢，是“尊天明鬼”，“神道设教”，很有神秘的宗教色彩。后来的农民特别擅长利用这种宗教神秘性，就是墨家精神的延续。
墨子还提出，人生要实现三个“有”，有力量大家就相互帮助，有道理大家一起学，有财物大家一起分。墨家向往的，就是这样一个绝对的平均主义社会，不问等级、身份，人人平等。不管是在墨子的时代，还是在后世，底层平民要求的好处，都差不多。后代的农民起义跟墨家比，其核心诉求其实都挺相似的。
除了有信仰之外，还需要组织力。什么样的队伍最有组织力？就得是古希腊斯巴达那样，按照军事化管理的社会。统一意志、统一思想、统一行动、统一财产。墨者就是这样组织起来的。后来的农民起义，以太平天国为例，整个社会实行军事共产主义制度，人人不得拥有私产，分为男营女营，彼此都以兄弟姐妹相称。
冯友兰先生说过，墨家是战斗的传教士。只有在乱世的时候，才需要这样的传教士。在太平盛世，底层百姓愿意在王权下做顺民。等到天下大乱，他们又会摇身一变，成为墨家精神不自觉的继承者。