去過少林寺旅遊的朋友，都知道，在少林寺方丈室門口，有這樣一副對聯:
“永遠繼承祖庭弘揚正法，信願勤修聖果普度群生”
我們把這幅對聯的第一個字連起來“永信”，正好與今天少林寺的方丈的釋永信之名相吻合。
釋永信大師是現在少林寺第30代方丈，1999年8月升任第三十代方丈，升任以來，兢兢業業，勤勤懇懇，不斷地宣揚少林文化，把我們的中國文化和中國武術帶向世界，為世人所知！
說到這裡，很多人遊客都會提出疑問：寺院裡是方丈大還是主持大?長老在寺院裡又是什麼樣的地位？
寺院是僧人們長住和修行之地，它就像一個單位，雖然要講民主、平等，但也必須有嚴密的組織，一定要有德高望重、有經驗的和尚來“領導”才行，對這個“當家和尚”一般都稱為方丈、住持或長老。
什麼是方丈？
方丈既是指房子，又是當家和尚的職稱。在《維摩詰經》上有“室方一丈，能廣容大眾”的說法。按說，我國市尺十尺為一丈，一丈見方的面積叫方丈，大約合現在的12平方米左右吧。佛教規定僧人必須集體居住，但當家和尚為了更好的管理全寺人、財、物、帳目等事，就需要一個人住在大約一丈見方的小房裡，這個住處稱為方丈。在今天的登封境內的會善寺，就有一個古老標準的方丈室。
因為當家和尚住在這個地方，所以久而久之，就把本來是房子名字的“方丈”，又作為寺院當家和尚的職稱了。據記載，在唐代以後，只有朝廷欽封的當家和尚，才有資格被稱為方丈。
那麼住持又是什麼？
據有關資料介紹，每年的八月二十日，是寺院民主選舉當家和尚的日子，參選者必須是長期住在寺院參禪修行的和尚。被選上的當家和尚稱為住持，為“久住護持”之意。他不僅要掌管全面的佛事活動，還要對全寺一切人員、財產負責。規模較大佛寺的住持，往往是朝廷欽封方丈的首選。
長老在寺院又是怎樣的一個職位？
“長老"一詞最初本來是佛教對釋迦牟尼上首弟子的尊稱，到後來，佛教戒律規定：比丘受戒1-9年的為下座，10-19年的為中座，20-49年的為上座，50年以上的，才有資格被稱為長老。不過，現在長老則多用於對寺院住持或年長且德高望重僧人的稱呼。
為了便於大家理解，通俗一點講:
一個寺院有很多和尚，總要推舉出來一個人，去主持寺院的全面工作，這個人就叫做主持，久住長持，所以叫做主持! 那麼這個主持幹了幾年之後，品德日益提高，影響日益深遠，中國佛教協會知道了，國家知道了，朝廷知道了，官方就發一個紅本，蓋一個鋼印，正式任命為方丈！因為原來方丈的身份是寺院僧人知道的，當地百姓承認的，民間承認的，現在有了這個任命，就是佛教協會承認的，國家承認的，正式榮膺為方丈！所以，主持不一定是方丈，方丈一定是主持！而長老，就是在寺院裡時間和資歷相對老一點的僧人了！
值得一提：少林寺的方丈室，因為在歷史上，公元1750年9月30日，清朝乾隆皇帝在這裡住過一晚上，所以又叫“龍庭”和“行宮”。
在乾隆皇帝離開400年後，2006年3月22日，時任俄羅斯總統的普京拜訪少林寺，他是歷史上第一位拜訪少林寺的國外元首，當年釋永信大師就是在方丈室接見的總統普京，並陪伴普京觀看少林功夫表演。
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