在从前有个地主老财，家有良田百亩，酒庄一座。家大业大，全村每家都有壮劳力在他家里做长工，二牛就是其中一个。二牛六十多岁，有一手酿酒和种地的好手艺，地主老财看中了他这一点，就让他带着同村的九个后生共同管理酒庄和高粱地。
这一年夏天格外炎热。这天晌午，二牛等人在高粱地干活时发现地边的官道上趴着一个人。二牛赶忙招呼人过去，将那人抬到地边阴凉处，一看此人嘴唇发干，就将自己的水壶拧开，送到那人嘴边，那人慢慢睁开了眼睛，喝了满满一壶水后，坐起了身子。此人姓李，名文远。是一个客商，此番去京城进货，不承想半路上钱财被盗，只好折回，路过此地时，头晕眼花，晕倒在地，幸得二牛相救。二牛听完李文远的遭遇，唏嘘不已。看他年纪和自己相仿，顿生怜悯之心，便宽慰他说：“李兄莫愁，留得青山在，不怕没柴烧，晚上你若不嫌弃，就在我家中住一宿，等身体恢复后再赶路。”李文远听后连忙摇头：“恩人救命之恩尚且未报，哪敢继续打扰，我喝下这壶水后，感觉已经好了许多，等下就可以赶路了。”二牛刚想再说什么，忽然听到管家来福一声大吼：“好一群刁民，不干活竞躲在这里偷懒和外人聊天，我这就去禀告老爷。”
二牛一听急了，正要分辩，还未张口，来福却已拂袖而去。地主老财对下人极为严苛，若是听了来福的话，只怕会祸及无辜，二牛不由得忧心起来。李文远见此，说道：“恩人莫忧，等你的东家到了，我帮你把事情说个明白。”二牛摇头叹气道：“李兄有所不知，你若在此，只怕事情更难说清，你还是不要膛这浑水为好。”说完他从身上摸出一点碎银，“本想留你一宿，看来不能如愿，这点钱你带上赶路吧。”李文远还要争辩，看李福满脸着急，知道自己留在此地无益，只好接过银两，拱手道：“各位恩人，文远就此告别，救命大恩，来日再报。”李文远走后没多久，来福跟着地主老财随后就到，二牛忙领着众人哈着腰迎了上去。地主老财拄着拐棍，在地边看了看，气呼呼地破口大骂道：“好你个二牛，你们竟敢偷懒和人聊天”
二牛扑通跪下连喊冤枉，接着把救人之事说了一遍。地主老财翻了翻白眼，说：“你们偷懒不干活还狡辩，你啥也别说了，每人赔我五两银子，否则，就把你们送到官府。”二牛一听，每人五两银子，就是打死他们也拿不出啊。而且竟然牵扯到所有人，于是他叩头如捣蒜：“老爷这是我一人惹的祸，可不能怪罪他们啊!”地主老财把拐棍往地上使劲一叩：“你们个个都逃不了干系，你们要是拿不出银子，就扣下上半年的工钱。还有，从明天开始，你们就不要再来了。”原来地主老财看快到发工钱的日子了，今天听来禄禀告后，觉得正是好机会，刚好借这个由头赖掉工钱，于是一口咬定他们偷懒了。可怜这九个后生都是穷苦人家，还指望着靠工钱养家糊口呢，于是都纷纷跪下求地主老财开恩。但地主老财岂是心善之人，任这些下人头叩得咚咚作响，他连望都不望一眼。
天变一时，这时候，天空忽然乌云密布，地主老财一看大雨将至，赶紧带着来福溜走了。二牛他们浑然不知，仍然跪地不起。轰隆一声雷响，豆大的雨点下了起来，二牛抬头一看，才发现地主老财早已不见踪影，忙大声喊道：“弟兄们，大家赶紧起来吧。地主老财已经走了。”大家来到窝棚，个个都成了落汤鸡，一热一寒，都打起了喷嚏。二牛说：“既然地主老财辞退了我们，那大家收拾一下先回家吧，这事日后再想办法。”二牛年纪最大，又是众人的头，众人听他这么一说，只好忍气吞声，雨一停就各回各家了。二牛回到家后，当夜就发起烧来，身上时冷时热，难受无比。妻子陈氏急了，翻箱倒柜好不容易找到半两银子，天亮了正要出门为二牛请郎中，忽然迎面来了一群人，一看，正是那九个长工的家属，原来那九个人也都和二牛一样生病了，大家来这里是想借点钱求医。
二牛硬撑着支起身子，安慰道：“大家不要慌张，这都是淋雨引起的，只是我家中也没余钱呀，罢罢罢，我代大伙去向东家借点银子去吧。”二牛来到地主老财家，地主老财正在喝酒，一听二牛道明来意，把酒碗往桌上一摔：“好你个二牛，你们欠钱未还，竟又向我借起钱来，我哪有闲钱借给你们?看在你年老的分上不与你计较，赶快给我滚蛋!”二牛一听，扑通一声跪了下来：“老爷，我病死不足惜，可这些后生都有一家老小，他们还年轻，求老爷开恩，我们病好后，一定挣钱奉还!”说完，连叩三个响头。地主老财哈哈大笑起来，侧身对一旁的来福耳语了几句，随后来福疾步离去。二牛心中暗喜：这来福莫不是取钱去了少顷，来福回来，手里竞牵着两条恶犬。地主老财阴恻恻地笑道：“二牛，如果你还是不走，我就让这护院犬好好招待你了。”说完吹了一声口哨，两条恶犬竟欲挣脱锁链向他扑来。二牛吓得早已是面无人色，赶紧连滚带爬地逃走了。
钱未借到反而遭到如此惊吓，二牛回来后就卧床不起，妻子陈氏每天起早贪黑，忙里忙外，支撑着这个家。
这天早上，陈氏听见有人叩门，开门一看，只见门外站着一个白面书生，见了陈氏后揖了一礼，问此处可是二牛的家。陈氏一问，得知此人名叫李翰，便将他请进屋来。
原来李翰正是那客商李文远之子。前些天他父亲回家后，向他说起了二牛救命的经过，嘱咐他一定要记得报答。此番他准备去京城秋试，李文远就让他顺便来看看恩人。陈氏听后，掩面哭了起来，李翰问是何故，陈氏就将最近发生之事说了一遍。李翰听后义愤填膺，骂道：“这地主老财真是可恶至极。”稍后他眼珠一转，说道：“恩人不必多虑，我想到了一个办法对付地主老财，可以让他乖乖地出手相救，只是我需要在这里暂住几天。”陈氏一听大喜，忙安顿李翰住了下来。
李翰在二牛家住下后，头一天他详细了解了村里各家的情况，第二天上午出了一趟门，到了第三天他要陈氏休息，由他陪二牛聊天解闷。陈氏哪里清闲得下来，忙完后就去给二牛采药去了。她刚走到村口，迎面走来一个仙风道骨的老者，背着一个行囊，举着一个木牌，边摇铃边吆喝：“算卦了算卦了，测字算卦，不灵不要钱。”陈氏本来就最信算卦之事，恰恰二牛又遭遇变故，便停下脚步招呼那老者。那老者从行囊里取出一个小板凳，坐下后掏出卦签，村里人见了都围过来看热闹。陈氏想试试到底准不准，便要老者先算算她有几个儿女。老者让陈氏抽了一签，看后说道：“从卦象看，夫人命里并无子女。”众人一听，都称奇不已。二牛不育，这村里人都知道，但这算卦的算得如此精准，也真是神了。接着，陈氏又求了第二签，问最近运势如何。老者看完卦后说：“夫人家里最近有一劫，从卦象看，此劫已经发生。”陈氏一听，惊诧不已，赶紧又求了第三卦，问此劫可有化解之法?老者笑呵呵地说：“你家遇到贵人了，此劫即将化解。”陈氏心里惊骇莫名，难道李翰就是贵人?
众人看算卦的如此了得，纷纷求卦，无不灵验，很快全村的人都轰动了，求签的排起了长队。这时忽然人群外响起了一声怒吼：“让开!”大伙一听声音，立即像潮水般让出一条道来，原来是地主老财的管家来福带着两个家丁过来了。来福走到老者跟前，声音舒缓了许多：“先生，我家老爷听说你料事如神，特请先生去府上一趟。”说完，两个家丁不由分说上前把老者的行囊扛走了，那老者也只好收拾东西跟了上去。那老者待了几个时辰方才离开地主老财家，随后，地主老财家的大门就紧闭起来。
当夜，陈氏正准备睡觉，忽听门被拍得山响，开门一看，只见来福说：“二牛咋样了，快扶他上马车，去城里找郎中医治。”陈氏扶着二牛到门外一看，外面停着三辆马车，车上坐的全是此次患病的那几个长工。
二牛等人的病就这样被地主老财出钱医好了，二牛也不知道李翰到底使的啥法子，倒是李翰正准备告辞去京城时，忽然京城传来消息，今年秋试延期一个月。李翰正犯难，二牛却高兴地说：“这是天意啊，要留贤侄在此多住一个月。上次你父亲未能在此盘桓，这次你就放心地在此住到考试吧。”李翰一看别无他法，谢过后便继续住下了。
地主老财等众人的病一好，就要他们继续去他那里做工。二牛想，这地主老财是不是良心发现了，不但治好了他们的病，而且又重新雇了他们。天没亮，他便带着大伙赶到高粱地，准备好好地为地主老财干活。中午的时候，地主老财黑着脸来了，指着拴在柱子上的牲口对跟随其后的管家说：“来福，把地里的牲口全部牵走!”然后他转身对着目瞪口呆的李福等人说：“你们听着，为了治好你们的病，我可是花费了大把的银子，如今你们病好了，该是偿还我的时候了。从今天起，我扣除每人半年的工钱抵药钱。另外，以后牲口干的活都由你们来干”说完，骂骂咧咧地走开了。
二牛等人你看看我，我看看你，都傻眼了。上半年的工钱一分未给，这还要接着扣下半年的工钱，而且还要他们当牲口，这不是要人命吗?回家后二牛就把此事跟陈氏说了，李翰在旁边也听了个一清二楚，他赶忙宽慰二牛：“恩公您别生气，既然这个地主老财心肠如此狠毒，那我教您一个法子，好好地治治他。”说完，他附在二牛耳边，如此这般地说了一番，二牛听完后一头雾水，说：“这就能行?”李翰肯定地说：“只要您按照我说的去做，保证能行，明早就去做吧!”
第二天一早，二牛领着众人直奔城里，来到县衙，击鼓鸣冤。这个县城新上任的县令是个事非分明的人。县令连忙升堂，问他们所告何人，有何冤情?二牛跪答：“草民状告东家地主老财，告他不守信用，出尔反尔。”县令一听，忙差衙役把地主老财给押了过来。地主老财大大咧咧地来到堂上，看到跪在地上的二牛等人，跑上前去踢了二牛一脚，指着他的鼻子破口大骂：“好你个狗奴才，竟敢血口喷人，胆大包天……”还没骂完，县令一拍惊堂木：“大胆被告，见了本官不但不下跪，反而扰乱公堂，先给我打二十大板。”话毕，立即有两个衙役上前将地主老财按倒在地，打起了板子。地主老财这才看清，原来是换了新县令，随即杀猪般地嚎叫起来。打完了板子，县令问二牛：“原告你受何冤屈，讲出来让本官一一断明!”二牛颤声说：“大人，是这样的，前天东家见到我们，忽然要我们表演头朝下走路，我们哪里会啊?东家就说，要是我们谁会做，当月的工钱就双倍，要是谁不会，当月的工钱就没了，我们没办法，只好回去苦练，哪承想，等第二天我们辛辛苦苦练好了，他却反悔不认账，求大人一定要为我们做主啊!”地主老财一听，心想我只和他们说过拿下半年的工钱抵药钱，没说过打赌的事啊，看来这二牛真是老糊涂了，竟然听成了打赌的事，而且竞还夸口说练成了头朝下走路的功夫，这不是吹牛吗?这时忽听惊堂木又是一响，县令厉声道：“地主老财，可有此事?”地主老财两个眼珠子骨碌碌地转，决定将计就计，于是叩头说：“有有有，前天我那孙子顽皮，非要看人头朝下走路，我就问他们有谁会，二牛就拍着胸脯说他们都会，我不信，他就说愿意打赌。于是我和他们打赌，谁要是能头朝下在田里走一圈，我就给谁一成高粱地，要是做不到，就一年没工钱。二牛他人老记性差，把大赌说成了小赌，请大人明断!”
县令一听，这原告和被告就打赌一事并无争议，只是赌大赌小说法不同，便问其余九人：“你们倒是说说，这当初定的到底是大赌还是小赌啊?”那九个后生趴在地上战战兢兢地说：“回大人，是大赌!”县令又转头问地主老财：“那你可曾反悔?”地主老财道：“小人绝不反悔，只怕他们做不到耍赖皮，还请大人明断!”县令说：“好，那我们现在就重新写个赌约，然后去你的地头，你们就当场决个胜负吧!”双方都表示同意，于是一行人来到高粱地。一到地头，二牛等人就纷纷拿起牲口耕地的套索，套在各自的肩膀上，躬着背，低着头，使劲朝前拉。县令一看，就问地主老财：“怎么让人耕地，牲口呢?”地主老财答道：“牲口卖了，这是他们自愿的。”说着心虚地低下头，县令一看，眼前这个地主老财心狠手辣，心里就有点数了。
这时只见二牛等人卸了套索，跪成一排说：“大人，我们已经赌完了，请大人为我们做主。”地主老财一听立即跳了起来，指着二牛的鼻子骂道：“趁着我和大人说话的工夫，你就说你赌完了，你们只是耕了一圈地，啥时赌的?”
二牛站起来脱去上衣，露出膀子，对县令说：“大人，您看小民的膀子。”县令一看，只见上面一道深深的勒痕，不由得吸了口凉气。地主老财赶紧抢着说：“大人，这可与我无关啊，这是他刚才躬身耕地时，绳子勒的。”李福一听，忙问：“你不是正在和大人说话吗?你看到我们躬身了吗?”地主老财接口道：“大家伙都看到了啊，你们一来这里，就套上绳索低着头弯着腰耕地。”二牛接着问：“你说我们低着头，那我们头朝哪里啊?”“当然是头朝下啊!”二牛重新跪下：“大人，刚才东家说我们在田里走了一圈，现在又说我们是头朝下走的。大人，既然我们头朝下走完了一圈，我们是不是赢了呢?”
县令本来就有心要帮二牛，听完后拿过赌约再一看：嘿，还真做到了。县令说道：“你们确实已经做到了，现在本官就将这高粱地判给你们十人，地主老财赶快画押吧，以后不许你再仗势欺人!”地主老财一听张大了嘴巴，这不是被二牛钻了空子吗，可捧着赌约看了半天，却找不到破绽，只好哑巴吃黄连，唯唯诺诺地画了押。
二牛等十人正好得了整个高粱地。他们将熟透的高粱酿成了高粱酒，这时，二牛又遇到难题了。地主老财的酒庄垄断了当地整个酿酒行业，二牛他们的酒只能卖给地主老财，否则根本就没有销路，可地主老财对李福等人现在是恨之入骨，岂会买他们的酒?李翰在李福家住了近一月，正打算这几天离开，见二牛唉声叹气，便问所为何事?二牛便将难题告诉了李翰，李翰听后在屋子里来回踱了几步，然后说有办法让地主老财乖乖地买二牛他们酿的酒，只是需要十两银子。二牛说：“十两银子若能办成就太好了。”隔日便凑出银子交给了张翰。
几天后，地主老财正在家里饮酒，来福急匆匆地过来了：“老爷，刚才酒庄来了个富商，要买高粱酒，说有多少要多少，还说价格好说，并愿意先付十两银子。可我们的酒已经都预订出去了，您看这……”“有这等事?那这笔生意倒是可以一做，这样吧，你去收下那十两银子，要他三日后的上午来酒庄取酒，如果逾期不来，定金作废。”
转眼三天过去了，那个富商却没有出现，地主老财问来福何故，来福吞吞吐吐地说道：“我也不知道啊，最近山匪横行，那个富商莫不是被山匪捉去了吧?”看着从二牛那进的大批高粱酒堆积如山，地主老财一下子急了，对来福吼道：“都是你做的好事，进了这么多酒。如今三天已过，你赶紧想办法把这些高粱酒给我卖出去，否则，我就扣你全年的工钱!”“是是是……”来福点头如鸡啄米。送走了地主老财，正好有个酒商来买酒，来福赶紧卖力地推销起高粱酒来，由于这酒的味道的确好，不久，销路就打开了。地主老财不但没赔本，反而还赚了不少钱。见有利可图，地主老财任由来福又源源不断地从二牛那进高粱酒，二牛他们的生意一下子好起来了。
其实那富商是李翰请人来假扮的。转眼到了十月，这天，李翰收拾好行囊，向二牛夫妇告辞：“多谢恩人收留，令小侄有个栖身之所，小侄今天要向二位告辞了。”二牛紧握张翰的手，万般不舍：“贤侄过谦了，倒是这一个月来，以贤侄博学之才，帮老朽化解了一个又一个危机，实在是感激不尽。此番离去，着实难舍啊!老朽谨盼贤侄早日金榜题名!”说完，已是老泪纵横。李翰掏出两个锦囊说：“恩人对家父有救命之恩，小侄自当是涌泉相报。此番离去，小侄还想尽力再帮您两个忙。这里有一大一小两个锦囊，待我此番前去，若能取得功名，谋个一官半职，你就可打开小锦囊;如果日后我官职变动，你可再打开大锦囊。”说完，他将两个锦囊交到李福手中，跪拜之后，赶考去了。
一个月后，李翰中了进士，满腹经纶的他深得皇上赏识。皇上破例问他有何要求时，他说想到二牛所在之地任职，皇上当即应允，封其为知县。二牛听说后，打开了小锦囊，只见上面写着：“我今应已到贵地就职，您速将高粱酒取一名字，印在罐子上，然后送几罐到我府上。”二牛看后，连夜给高粱酒取名为南园福酿，并印刷了大量标签贴在罐子上，然后派人给张翰送了好几罐。李翰收到后，每天拿出南园福酿喝上一小口，当地的达官显贵知道后，纷纷打听购买南园福酿，一品尝也都觉得此酒芳香无比，于是都爱上了此酒。李福的生意是百尺竿头更进一步。
次年，李翰被调到淮南升为知府，二牛得知后，赶紧打开了大锦囊。只见里面是一封信，上面写着：“恩公，当初地主老财请回家的算卦先生是我派出去的。地主老财求卦问寿命，我事先已嘱好算卦的先生，让算卦的先生告诉他，自当日起，村里十人过世后，就会轮到他。当时你们正好有十人生病，他怕你们病故后轮到他，所以才尽力去救你们。他救你们其实是出于私心。如今您的生意做大了，难免会遭到他的嫉妒，十人之中，您年纪最长，只要他前面还有九个活着，他不怕死您一个，所以，您最好装病一次，试探他是否真的关心您的死活，或者是希望您死之而后快。如果是前者，你们可以继续合作，如果是后者，那您要尽快远走他乡，以免遭不测。”
二牛听后，后背生起一股寒意，第二天就装病在家。地主老财得知后，非常高兴，十人之中，二牛是主心骨，他早就想除之而后快，只是碍于李翰是本地县令。现在李翰走了，他决定重新将高粱地夺回，近日正着手准备实施呢，没想到二牛竟然先病倒了。二牛探知蒋老财的态度后，惊出一身冷汗，赶忙连夜携妻带银，远走他乡，临行时他面对淮南方向跪下：“贤侄，你又救了老朽一命，你才是我的大恩人啊!”二牛走后，地主老财继续做高粱酒的生意，只是此酒再也没有以前的味道，生意一落千丈。
一年后，地主老财听说外地有卖高粱酒的，酒名叫做“福酿”，味道独特，酒商都奔那里去了。他派人去打听，原来真的是二牛做的生意。
于是，地主老财因妒生恨，得了一场大病。一年不到，就一命呜呼了。而二牛的生意却是越做越大，富甲一方。