1981年3月30日,时任美国总统里根在华盛顿的希尔顿饭店讲演完毕走出饭店时，一位美联社记者叫住他想提问，白宫新闻秘书布雷迪走过来，要帮助总统回答记者的问题。就在这时，一个金发青年拔出左轮手枪，向里根连开6枪。枪声响后，白宫特工人员迅速扑向凶手，用自己的身体挡住总统，从而使最后几枪都打偏了。所幸的事这6枪都没有直接击中里根，但有一颗子弹打在防弹车上反弹进他的胸部击断了第7根肋骨后钻进左肺叶离心脏仅3厘米的地方。受伤的里根立即被送往附近医院抢救。两个多小时的手术之后，情况“很好”，“很稳定”。里根总统虽已70高龄，但非常迅速地恢复了健康。枪击事件发生12天后，里根重返白宫。1984年11月，里根在总统大选中再次获胜。
里根遇刺瞬间
里根遇刺现场
里根的新闻秘书詹姆斯·布雷迪要倒霉一点，他当时就在里根总统身旁。一颗子弹从他的左侧前额射进右脑射出，以至终生残疾。
制造这一切的枪手约翰·欣克利患有精神病，他于案发前5个月在商店花29美元买到了这支点22左轮手枪。而他枪杀里根的目的是想引起著名女影星朱迪·福斯特的注意。事后，欣克利因为患有精神病而被判无罪。
枪手约翰·欣克利
福斯特因在电影《出租汽车司机》中扮演一个妓女而名声大振。影片描写了一个孤独的出租汽车司机，为了表达对那个妓女的爱情，而去刺杀一位总统候选人。欣克利十分崇拜福斯特，给她写信、打电话，百般纠缠。但福斯特一次也没见他，因此，他决定用刺杀总统这一具有历史意义的行动来博得福斯特的尊敬和爱情。
影星朱迪·福斯特
事件影响
里根遇刺后美国权力中枢一度混乱。当时的副总统乔治·布什正坐飞机外出，而差劲的通讯线路居然无法接通布什。国务卿黑格赶紧下令在白宫地下的情况室里召开紧急内阁成员会议。不等大家开口，国防部长卡斯帕尔W·温伯格抢先发话说：“在副总统赶回白宫之前，国家指挥权应该在我这儿……”不容国防部长把话说完，国务卿黑格毫不客气地打断温伯格的话说：“国防部长先生，看来你得先学学宪法喽！请大家不要慌张，舵手在此！我的意思是：在副总统赶回白宫代行总统职务前，按宪法将由我来行使总统的职责！”
黑格宣布由自己代行总统职责后，马上冲向由特工把守，层层电控铁门把关的白宫地下情况室。第一句话就是：“快告诉我，我们这儿有‘足球’吗？我们的‘足球’在哪里？”黑格说的“足球”是美国总统核提箱的绰号，也叫“总统应急提箱”！
这时，国家指挥中心报告说，苏联战略核潜艇正在驶近美国，会不会有行动！？黑格扭头冲着核提箱命令道：“立即打开核提箱！”这时温伯格提醒黑格：“千万别冲动，这个距离只比平时近了两分钟，还不足以让我们担心。你要一打开核提箱，那就惨了。”
历史证明，苏联的战略核潜艇当时并不知道里根遇刺一事，也没有别的企图，只是其中一个小编队偏离了航线，向美国海岸稍微靠近了一点！但这差一点儿让美国国务卿启动核提箱。