《红龙》是《沉默的羔羊》和《汉尼拔》的前传。
威尔·格拉汉姆是一名FBI调查员，正奉命调查一起连环杀人案。凶手在杀死被害人的同时都要切掉被害人的某一块人体组织，威尔怀疑凶手出于某种未知的精神原因而把割走的部位吃掉了。由于凶手异常狡猾且可能有精神方面的问题，于是威尔求助于著名的心理医生汉尼拔，与他一起分析案情。
然而令他意想不到的是凶手正是这位看似高雅的心理学家。汉尼拔把威尔看成是他游戏中的一枚棋子，故意将威尔引入歧途，让他相信凶手有某种心理障碍，这使得威尔的工作往往都绕进了死胡同。直到一次偶然的机会，威尔意识到凶手的目的可能是吃掉被害人的一部分。他第一时间找到汉尼拔交换意见，并质问汉尼拔为什么没有想到这点，汉尼拔意识到威尔已开始怀疑他，便想杀死威尔，打斗中两人都受重创。汉尼拔被判无期，被关进巴尔蒂摩精神医院中。威尔则隐退，过起闲云野鹤的生活。
若干年后，旧日同事杰克的突然来访打乱了他平静的生活——又一个变态连环杀手出现了，他被称为“牙仙”，从其作案的手法来看，又是涉及心理方面的案件。杰克希望威尔能够出山协助调查，威尔因为心中的阴影只是勉强答应。一段调查过后威尔只是帮助发现了同事们没有发现的半个指纹，他向杰克提出退出，杰克却要他求助于汉尼拔，威尔虽不情愿，但出于良心和责任感威尔还是决定一试。这次，汉尼拔会帮助威尔抓住这个“牙仙”吗？