世界各地的人们展示出各种各样迷人的肤色和眼睛颜色。科学家们一直在研究人们是如何获得他们现在拥有的特征。
新的人类学研究表明，浅色皮肤和身高是欧洲大陆人种较明显的特征。
最近，由哈佛大学Iain Mathieson博士领导的一个国际研究小组在美国物理人类学家协会第84届年会上提出了一项研究。
根据83个人类样本的1000基因组分析得出，人类在欧洲地区生活的大部分时间里皮肤都是深色的，而表示浅色皮肤的基因只出现在过去的8000年里。
根据美国科学促进会(AAAS)的说法，这种最近的、相对快速的自然选择过程向研究人员表明，那些迅速遗传的特征在那种环境中是有利的。
这一戏剧性的证据表明，现代欧洲人并不像他们的远古祖先那样有着白色皮肤。
基因传播
这些样本为研究人员提供了与肤色和饮食相关的五种特定基因。
美国科学促进会报告说，“大约4万年前，从非洲来到欧洲定居的现代人被认为皮肤黝黑，这在阳光充足的纬度地区是有利的。”
新的数据证实，大约8500年前，西班牙、卢森堡和匈牙利的早期采猎者也有较深的皮肤:他们缺少导致色素脱失的两种基因——slc24a5和slc45a2——因此，今天的欧洲人皮肤苍白。
然后，第一批来自近东的农民到达欧洲;他们都有浅色皮肤的基因。当他们与当地的狩猎采集者杂交时，他们的一种浅肤色基因横扫欧洲，因此中欧和南欧人的肤色也开始变浅。另一种基因变体SLC45A2的水平很低，直到大约5800年前才上升到很高的频率。”
这与更北边的情况不同。7700年前，来自瑞典南部的古人类遗骸被发现有两种基因变体，一种是浅色皮肤和金发，另一种是导致蓝眼睛的HERC2/OCA2。
这向研究人员表明，北欧远古的狩猎采集者已经是脸色苍白，眼睛发青。这种浅色皮肤特征在阳光较少的地区是有利的。
自然选择
马西森和他的同事们并没有在研究中详细说明为什么这些基因如此受欢迎，并且传播得如此之快，但有迹象表明，维生素D的吸收可能起了一定作用。8000年前，欧洲远古的采猎者也无法消化牛奶。这种能力直到4300年前才出现。
宾夕法尼亚州立大学的古人类学家尼娜·贾布伦斯基指出，在阳光不太充足的气候条件下，人们需要不同的皮肤色素来吸收和合成维生素d。苍白的皮肤在该地区是有利的，同时也是消化牛奶的能力。
美国科学促进会(AAAS)写道:“针对这个问题，自然选择偏爱两种基因解决方案:一种是进化出能够更有效地吸收紫外线的苍白皮肤，另一种是进化出能够消化牛奶中天然存在的糖和维生素D的乳糖耐受性。”
这项新研究是在农业兴起前的欧洲基因组和现代人类的相关研究之后进行的。
2006年在西班牙发现的一具7000岁的智齿的DNA，颠覆了人们对浅肤色的欧洲采猎者的普遍印象。研究表明，这个人有着非洲人的深色头发和深色皮肤的基因。然而，这名男子有一双蓝色的眼睛，这是研究人员的一个意外发现。这个狩猎采集者是欧洲已知的拥有蓝色眼睛的最古老的人。
2008年的研究发现，导致蓝眼睛进化的眼睛颜色基因的最早突变可能发生在大约1万年前生活在黑海附近的个体身上。
这些发现令人惊讶的一面是，虽然有利的遗传属性的传播是自然选择的基础，但这往往不是一个快速的过程。而这些遗传的苍白皮肤基因迅速席卷欧洲，引起了研究人员的浓厚兴趣。