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燕明刀，刀面均铸造有一“明”字，属于燕国货币，故名。由于燕明刀出土数量众多、流通范围广，在战国晚期产生了重要的影响，因此笔者打算从明刀的类型、文字、年代等几个方面具体阐述。
一、燕明刀的出土及分类
根据报道及相关资料的统计，明刀的出土数量前些年就已经达到了3800余市斤零58000余枚。1965年以来，仅河北易县燕下都遗址内就出土了完整的明刀33315枚。按照出土地域来看，如果以燕下都为中心，其出土范围南到石家庄、邯郸及河南郑州、洛阳西，北及北京、天津、河北滦平、承德，内蒙古的赤峰、宁城、凉城一带，东北到辽宁的沈阳、朝阳、敖汉旗、锦州、鞍山、义县、抚顺、辽阳，辽东半岛的营口、金县、旅顺和吉林的辑安等地，西到山西省的原平，东到山东省烟台、蓬莱及平度即墨故城等地，甚至朝鲜和日本也有出土。
按照铸造时间的先后，燕明刀可以分为早期、中期和晚期三种类型。早期燕明刀刀体宽，刀首部呈现一定内凹，刃部外廓较显著，一般通长13.7—14.4厘米。正面文字“明”粗放有力，“日”、“月”二部首为左右结构，背面文字多为单个文字，常见有数字、左右方位字和一些符号（图一）。
早期燕明刀正面
早期燕明刀背面
中期燕明刀属于由早期刀演变为晚期刀的过渡类型。与早期刀相比，刀身变窄，刀背弧度有所变化，开始在刀身与刀币相结合处出现了圆弧。正面“明”字较大，“月”部首呈包围“日”部首状，背面文字更加复杂，除了少数与早期刀相同外，其余背文都为左、中、右单字或是左、中、右加数字或符号组成的字组（图二）。另有一种背文可释读为“外炉”，可能与铸造刀币的地点有关（图三）。
中期燕明刀正面
中期燕明刀背面
中期燕明刀背文‘外炉’
晚期刀体型进一步变小，一般通长13—13.5厘米左右，刀背明显出现了转折，称之为方折或磬折。刀柄上的竖线开始延伸至刀身处。此时的“明”字已经变成完全包围结构，看起来颇似人的眼睛（图四）。晚期刀与中期刀的背面文字大体相同。
晚期燕明刀正面
晚期燕明刀背面
以往的钱币学家总结了燕明刀正面文字“明”各种时期不同的写法，基本上能够正确的分清楚早、中、晚期的类型，为了使读者有更直观的感觉，我们做了一个“明”字变化图，如下：
二、关于“明”字的解读
关于燕明刀正面文字“”的释读问题，至今尚未达成共识，从清代学者到今天一百多年间，长期争论，没有得到统一的答案，甚至有学者认为，它“是一个奇人所创造的奇字”。关于此字的释读，归纳起来大概有八种说法。
一是释为“明”字。清代人马昂在《货币文字考》一书中认为此字是地名，即赵之明邑。史书有记载，秦昭襄王“二十五年，拔赵二城。与韩王会新城，与魏王会新明邑”。明字的释读得到了不少学者的认同。
二是释为“盟”字，民国时期河南著名金石学家关百益先生认为燕明刀“为古代盟会之用”，因此正面文字应该是“盟”字。
三是释为“同”字，清代著名画家戴熙同样也是一位对钱币很有研究的金石学家，他认为应该读为“同”字。
四是释为“泉”字。清代人李佐贤在其著作《续泉说》中认为此字“像水之汇也”，因可读为“泉”。李佐贤是清代研究钱币学的一位重要学者，其著作《古泉汇》集泉学著作之大成，收录古钱拓本6000余种，钱范75个，对春秋战国时繁多的刀币、布币，首次加以考校分类，著录农民军及地方割据势力的钱币，在古钱学研究中堪称创举，受到了后人极高的评价。
五是认为此字是“回文”。清代人蔡云在其著作《癖谈》中说：“像泉水之回旋······此盖寓流布四方之义”，“必是太公初制，名之曰回文刀，以区别于篆文小刀”。
六是释为“易”字。这种说法的依据主要是《说文解字》一书，该书认为“日月为易，象阴阳也”。后又有学者进一步延伸，“易与燕为一声之转，同音相通”。当代钱币学家张弛先生在其著作《中国刀币汇考》一书中也力主此说。
七是释为“匽”字。著名历史学家杨宽先生认为此字为“匽”字之省，释读为“明”是属于前人的误识。著名甲骨文专家陈梦家先生也支持此说，解释为“所谓‘明’可能是‘匽’的简写”。甚至有学者认为“匽”即是“燕”，把国名铸造在钱币上符合历史背景，这一说法得到了众多学者的同意。
八是释为“眼”。中国钱币博物馆黄锡全先生根据出土古文字材料与古文献的记载，主张“”字应该释为“明”，但可以读为“眼”。晚期的明刀的写法正如一只眼睛；而且“眼”与“燕”音近，也满足把国名铸造在钱币上的合理说法。
以上是一百多年来，众位学者对燕明刀面文的认识，可谓众说纷纭。时至今日，学术界也没有一个令大多数人信服的观点，这反而更加给燕明刀增添了一种神秘感。正如今天我们看到两千多年前的货币，总是铜锈斑驳，它们又经历了怎样的历史变迁，恐怕没人说得清了。可正是这些神秘感，令后世多少学者为之着迷，为了寻找真理、孜孜不倦，也许这正是历史的魅力所在吧！
三、燕明刀的铸行年代
关于燕明刀的铸行年代，过去看法也不统一。有学者认为其属于战国初年之物，有的认为属于战国晚期。新中国著名钱币学家彭信威先生认为：“明刀大概流通于公元前第四世纪末和第三世纪，这是燕国战争比较多的时候。磬折刀大概是铸于公元前第三世纪的后半叶，那时候燕、赵两国之间有许多战争，而且燕国经常打败仗，军费开支一定穷于应付。后来受到秦军的进攻，更是不得不大量铸造来支持战争”。
1978年考古学家发掘燕下都10号遗址，在探方36第456号灰坑中发现两合燕明刀的钱范，属于我们所分的中期型。根据该坑出土陶器排比及燕下都陶器的分期，这一灰坑属于战国中期，这就为划定燕明刀的时代提供了证据。又，中山国灵寿故城内五号遗址（铸铜作坊遗址）及城内各处，经常出土早期、中期燕明刀，却不见有晚期类型。我们已经讲过，中山国复国后桓公迁都灵寿约在公元前378年，最后于前296年被赵所灭。由此，可以判定早、中期燕明刀必定铸造于公元前296年之前，晚期刀铸造于此年之后。
黄锡全先生曾推定燕明刀的铸造年代为：早期型在战国中期前段，相当于燕桓公（公元前372—前362年）、燕文侯（公元前361—前333年）时期；中期型在战国中期后段，相当于燕易王至燕昭王（公元前332—前279年）时期；晚期型属于战国晚期铸币，时间相当于燕惠王以后至燕国灭亡（公元前278—前222年）时期。这样的推断与燕国的历史情况也是相符合的。燕国经济的发展和强大，主要在其政治中心转移到燕下都以后。根据考古发掘，燕下都始建于战国中期，至秦国攻克后结束，期间作为燕国实际的政治、经济中心地位未变。
燕明刀正是由于年代历经久远、出土数量众多、版别种类繁杂受到了收藏爱好者的青睐，如今的钱币市场上，燕明刀的身影很是常见，价格并不高，成为了人们不断追求收集的一个热门品种。