按《夢溪筆談》所載，唐明皇李隆基一日入夢，夢中被小鬼圍追，正值驚駭之際，忽現一大漢，此人身材魁梧、勇猛異常，自名鍾馗，舉手間便將小鬼逐一撕拿食之，遂解了李隆基一難。
次日夢醒，李隆基急命吳道子將夢中所見繪製成圖，因吳氏畫道精湛，所繪圖畫栩栩如生，此後鍾馗題材便流行民間，多取其辟邪驅鬼之意。
唐 吳道子《鍾馗抉目圖》
又傳：鍾馗本是唐朝開中進士，姓鍾名馗字正南，因為面貌醜陋見棄於明皇。鍾馗一時氣憤，自絕於金殿。其魂魄到了陰間，閻王說他“陽壽未終”，命他返回人世。
鍾馗遂遊行四方，專除藏匿於人世的惡鬼。人世有勢利鬼、貪心鬼、齷齪鬼、暴戾鬼等等怨鬼，以及色鬼、酒鬼、賭鬼、餓鬼、糊塗鬼等鬼也常有惡行，鍾馗一一除之，世間本已成鬼域世界，唯鍾馗儼然正義之神。
明 戴進《鍾馗夜巡》
鍾馗是家喻戶曉的捉鬼英雄，他溝通了天、地、人三界，週轉於人、鬼、神之間，是一位非常特別的神祇人物。
由於來自夢境，缺少現實的人物原型，於是打吳道子開始，歷代書畫家便用寫意之法為之。畫聖定了基調，後世便傳承下來。
這一畫風傳統，無意間為歷代畫家提供了一個縱情揮灑，不拘陳規的繪畫題材。在鍾馗畫的快意筆墨中，看到的是畫家們的真性情和真想法。
明 朱見深《歲朝佳兆圖》（成化帝）
清 華喦《鍾馗降福》
清 華喦《鍾進士出巡》
清 高佩奇指畫《鍾馗冊頁》
溥儒《鍾馗嫁妹》
溥儒指畫鍾馗
溥儒《紅衣鍾馗》
碧落秋無際，蕭然一劍橫。有時朝帝座，拂袖御風行。
溥儒畫
風雪隨劍佩，揮袖氣如虹；莫是萇宏魚，千秋化此公。
任伯年《鍾進士像》
任伯年《鍾馗讀書圖》
張大千《鍾馗 長為人間拔不祥》
張大千《鍾馗》
瑟瑟西風重九節，鍾馗也舉菊花觴。
醉來漫向池邊坐，那得妖魔水底藏。
張大千《自畫像鍾馗》
居廉《醉鍾馗》
五日家家蒲酒香，南山進士亦壺觴；
太平盛世無妖厲，任爾閒遊在醉鄉。
吳昌碩《鍾馗》
惡鬼牙牙避道，榴華灼灼垂煙。
賸我秀才歷劫，來尋進士朝天。
王震《鍾馗》
終南進士威赫奕，仗劍掀髯何所適。
商量一幅去高懸，魑魅魍魎逃無跡。
王震《鍾馗》
頭戴破紗帽，身穿舊紅袍。文章自命人中豪。
袖懷匕首流腥臊，鬼酋恐怖堅毫毛。
虯髯戟張饞老饕，意欲啖之醉醇醪，抑知佛氏戒殺醒爾曹。
齊白石《鍾進士醉酒》
李可染 《醜鍾馗圖》
李可染《鍾馗送妹圖》
程十發《鍾馗夜讀》
程十發《鍾馗促織圖》
盧沉《鍾馗醉酒》
黃胄《鍾馗醉酒》
關良《鍾進士捉鬼》
關良《鍾馗降福》