自六朝以来，江南地区逐渐开发起来，到了唐代，已经形成了长江中下游经济的区域，大运河和长江交汇口的扬州，无论是水路还是陆路都是交通的枢纽、南北水陆转运的中心，特别是南方各地运往中原的物品都必须先在这里集中，再从这里沿运河北上。
史料记载，原来船只从润州今镇江市渡江到广陵郡扬子镇，只有40多里。但是由于沙滩渐长，扬子以南的漕渠被泥沙阻隔。到了唐代中叶，南来的漕船只能绕道今仪征东，在六合境内的瓜步，沿着旧官河进入扬子斗门。这不仅要迂回60里路程，而且船只还常常为风浪江涛漂没。
公元738年唐开元二十六年，润州刺史齐浣上奏朝廷，建议改移漕路，把京口的港口向西移至京口埭今镇江城西北江边，由京口埭出发，航行20里直抵瓜洲，再从瓜洲开出一条25里的伊娄河，直通扬子镇。
唐玄宗批准了这个建议，在齐浣主持下，开出了这条瓜洲、扬子镇之间的伊娄河，也称为瓜洲运河或扬州新河。
扬州古运河的伊娄河，历史的拐弯口。从此，长江上游的漕船从仪征运河入扬州，而不入瓜洲。江南的苏州、松江、常州、镇江、嘉兴、湖州等地的漕船则从瓜洲入扬州，然后再从扬州入邗沟、淮河、汴河运往洛阳、长安。这样，既避免了船只货物漂损，又省去了水陆转运环节，每年节约运费数十万。
扬州伊娄河是国家级非物质文化遗产扬州古运河重要的组成部分，扬州伊娄河沿岸的瓜洲古渡、八里、高旻寺犹如三颗闪亮的星星照亮在古运河边。
瓜州位于扬州古运河入江之口，原为江中沙洲，晋朝时露出水面，形如“瓜”字，故名瓜州。
历史上瓜洲的繁荣，离不开一条古运河，那就是扬州到瓜洲的伊娄河。过去，江南运船至扬州斗门，“须留一月以上”，伊娄河的开通大大缩短了江南漕船过江的距离，也方便了船只在瓜洲休整补给。瓜洲也从此进入繁盛时期，绚烂多彩。
作为运河与长江的交汇点，帆樯如织，商旅如云。明清时期，东南地区的漕粮均在瓜州交仓，运粮船连绵不绝蔚为壮观。每年达百万之多，所经过的各地商旅更是不计其数，瓜洲迅速发展为江边巨镇。
清代皇帝康熙、乾隆二帝南巡10余次，6次驻跸瓜洲，并在锦春园设有行宫。
瓜洲还流传着许多传说，如杜十娘怒沉百宝箱，还有瓜洲坍江护岸神兽与倒岸恶兽相斗的神话。
“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月几时照我还。”——北宋王安石的名诗《泊船瓜洲》。
1800多年来，共有183位文学名家为这个小小的古镇留下了270多首诗词，瓜州成为中国文化史上独一无二的“诗渡”，是我国著名的历史文化古镇。现在立有“瓜洲古渡”碑以使游人怀古。
在距古城瓜洲八华里的伊娄河两岸，有几家店铺，供过客歇脚，便有了八里铺这个地名。八里铺原来是古驿站，约在晚清形成集镇。
八里铺，现在叫八里，因距瓜洲古城八华里而名。八里的地理位置相当重要，仪扬运河和扬瓜运河的交汇处在镇北。扬瓜运河把八里铺隔成两半，又有东八里和西八里之称。八里镇在古运河东岸，1963年拓集镇街道，全长一里。运河西面，称西八里，1964年成为运西公社机关驻地，又称运西。
古运河经扬州流至高旻寺分为两支：一支向西，经仪征十二圩入江，一支向南，经瓜洲入江。高旻寺门口形成三汊形，故名三汊河。三汊河岸边有个小镇，现在叫汊河镇。汊河镇傍水而立，运河西边就是高旻寺。
在高旻寺流传着这样一个美丽的传说：康熙皇帝南巡时驻跸在高旻寺塔湾行宫，恰逢一位随行宠妃生养，康熙皇帝天天陪伴在宠妃身边，宠爱有加。但该宠妃身体虚弱，对三汊河边的纤夫的号子声很是敏感。康熙皇帝于是命曹寅派人在三汊河的东南开挖了新河，使航船绕开高旻寺塔湾行宫，新河的部分河段至今还在。古时候，由于没有水闸的节制，长江和运河之间水位落差很大，古人便智慧地想出了使河道弯曲和开挖新河分流的方法减缓水流。于是，人们就编造出了这个美丽的传说，也正是这个美丽的传说激发了曹雪芹创作元妃省亲的灵感。
扬州高旻寺
历史上有哪位民族英雄同时来过瓜洲、八里、三汊河高旻寺？答案是林则徐。林则徐是中国近代史上的民族英雄，这位历史上的功臣与扬州也有着千丝万缕的联系。林则徐一生曾在十四个省为官，在江苏时间最长，十次到扬州。足迹所至，南起瓜洲，北达宝应，东临泰州，西至仪征等地。
公元1813年嘉庆十八年正月初八，林则徐由南京抵扬州，“寓埂子街长乐园”。在此期间，“往辕门桥五车楼冯家书肆买书”，“乘小舟同往观平山堂”等。前后在扬州住了十一天，于十九日离开扬州。二十一日舟过宝应时，又会晤了当时的漕运总督阮元，并“将陈恭甫托寄给阮元的信二件交付”。这是史料中关于林则徐与阮元之间交往的珍贵记载，也是林则徐第一次到扬州的最早记录。
公元1822年道光二年三月，林则徐从福州启程赴京补官，于闰三月十三日经瓜洲，晚泊高旻寺，第二天到达扬州。返回时，于五月二十九日仍途经扬州，登岸会晤常镇道观察王篑山等友人，当夜泊瓜洲口。
公元1823年道光三年，林则徐在江苏按察使任上，驻苏州赴京入觐，由镇江过江，入瓜洲，仍至高旻寺夜泊。次日一早，登上高旻寺塔眺望，但见“沿江洲田涸出，种麦已十之七”。
公元1832年到1836年，林则徐出任江苏巡抚。
公元1835年道光十五年四月初三，林则徐得悉漕运总督朱为弼要经过镇江，随即从苏州赶赴镇江与其相会。到达时，朱已离镇北返。林立即赶过江，于傍晚追上朱，与其相会在瓜洲以北的八里铺，即为今天的八里，两人促膝长谈，商议了有关整额漕运、剔除弊端等事宜，直至深夜；第二天一早，就回苏州去了。扬州署守与江都、甘泉县令听说巡抚来了，都来拜见，而林则徐已经离去好久了。
公元1836年道光十六年，林则徐又在瓜洲会晤了一个有名的农具改革者齐彦槐。当时齐仿造西方的水车制成了一种叫“龙尾车”的农具。林林则徐得悉后，不仅亲到现场观看试用，而且把它推广到其它农用和治水等方面。
1959年电影《林则徐》海报
扬州古运河是我记忆最深刻的河，打小就在扬州古运河边的渡江桥附近南河下极乐寺附近长大。照看我的邻居爷爷，经常背着我走在古运河边，我总是叮嘱：爷爷，你不要靠河边走，万一掉进河里怎么办。
稍稍长大，方才知道，原来古运河还有更远的地方。它经渡江桥向西，弯弯曲曲，在离开扬州时被高旻寺劈开了，形成了三汊河，一边向南到瓜洲，一边向西到仪征。
50年前，母亲杨老师在扬州的八里公社太平大队太平小学从事教学工作。现在是扬州经济开发区八里镇桂花村太平组。太平小学被称为戴帽子学校，就是小学上面有初中，母亲教初中语文兼班主任。
在扬州版图中无法圈点的八里太平小学，当年充其量只能是袖珍小庄。很小，我却非常喜欢。特别是在冬日的阳光下，当家家户户烟囱冒出的袅袅青烟，与河岸水气相连汇聚不断升腾并在迷茫的晨雾中展开，呈现得那份宁静。整个村庄，犹如一幅没有喧哗、没有光和热的油画，耐看、有味。
从一件小事，可以看到八里和瓜洲的友情。1976年春季，邗江县在槐泗酒典公社举办中学篮球比赛，太平学校的篮球队代表八里公社参加比赛。我也是篮球队员之一。由于实力不济，到最后一轮时，如果我们大比分输球，排名就要垫底。而对手是排名第一的瓜洲篮球队，不知道是默契，还是其他原因。整个比赛过程中，瓜洲的球员显得懒洋洋的，我方投球，几乎无人防守，最后比分非常接近，当然是瓜洲小比分赢球，八里的成绩排名没有垫底。
扬州出土的乾隆年间“八里铺”石碑
上扬州拢湾头是一句俚语，对于八里人来说，就是公鸡娶马马——逗圈子。八里镇在扬州南面，向北为上，瓜洲镇在八里镇南面，向南为下，所以我们常说：“下瓜洲过江，上扬州有事。”这一上一下，八里人就可以外出谋生，行走天涯。
那时，扬州到八里还没有通公路，来往都是靠水路交通。母亲带着我和弟弟，我们在扬州渡江桥船码头，乘坐扬州到瓜洲的小火轮。小火轮早上准时从渡江桥码头出发，开往瓜洲，晚上再返回渡江桥。途中，在三汊河、八里停靠，就像水上巴士一样。记忆中开往南京的船比瓜洲的船大很多，感觉很威武，我在候船室时总是很羡慕。
由于太平小学位于八里公社的北端，与汊河公社相邻，我们会在三汊河下船。三汊河的码头在古运河的北岸，我们从小火轮下船后，做摆渡船，到达南岸。再步行10多分钟，就能到太平小学。
那个时候过河，只有木渡船，前后两板中间一个舱。踏在上面，一颤一悠的，两橹一摇便到对河，人已上岸，而船还在那里晃悠。每次上下船，我并不慌张，也不担心那小划子歪一歪，将我滑入河中。
当时，很少有人去三汊河高旻寺上香的。因为高旻寺被用来建了缫丝厂，高旻寺也就逐渐从人的记忆中退出。我也没有去过。只是偶然从傍晚或夜深人静，隐约传来不曾摘下的寺四周仍然悬挂着的风铃，在风中飘逸不定的铃声在为逝去的一天哭泣时，人们才仿佛想起还有高旻寺的存在。
1978年母亲杨老师和10岁南春弟在八里中学的合影，南春弟的皮鞋是母亲的
我记忆中，有几次是从扬州步行到八里太平小学。距离大概是十余里路，走走停停，需要两个多小时的时间方能到达，七八岁小小年纪，跟着大人后面步行，要搁现在不会有人相信。
有一年春天，我们沿着古运河走，河水缓缓地流，悠悠地哼唱，阳光一点儿一点儿地追赶着，一路走走停停，看行云流水，看万物淡然。还有三两孩童骑在牛背上，高大的风车与人踩的水车，相得益彰构勒出一幅田园风光图画。
1976年小学毕业后，我转学到扬州中学就读，母亲和弟弟依旧在八里公社，1978年母亲调到八里中学任教。此时，我学会骑自行车。记得有一天上午，居然骑着自行车，沿着扬州到六圩公路，再转到东扬瓜路，磕磕绊绊骑行一个多小时，来到八里中学，见到母亲和弟弟，两人都惊讶，下午又摇摇晃晃骑回扬州。可能母亲告诉了父亲，我骑自行车去八里就是梦想啦，这也是我最后一次到八里。