《自由大宪章》(也称《大宪章》是在英国王权日益加固的时代，贵族对王权公然挑战的重大宣言。它第一次表达了限制君权的呼声，是贵族与国王在法律范围内讨价还价的开始。这纸契约对欧洲乃至世界影响深远，成为后来议会政治和英美宪政的基石，堪称代典范。
该图为全盛时期的英国
中世纪的英国，王权强大，诺曼征服后尤为如此。威廉一世建立起强大的集权政府，强令所有封建主宣誓效忠，1086 年他还颁布《末日审判书》，疯狂地普查封建主财产。12 世纪中叶，亨利二世大力改革，强化国王法庭的司法权，规定中小封建主日后可不服军役而交纳相应的“盾牌钱”，这大大增加了王室收人，有利于革除分散的中小封建主及军功贵族的势力。王权过于强大损害了贵族的权力，“盾牌钱”制度推行了几个世纪，造就了一个庞大的不谙习武且主营农牧业的“乡绅”阶层，以前声名显赫的贵族沦为国王奴仆，他们日益沉溺于享乐，丧失政治独立性。王国常设法剥夺贵族的封土继承权，还粗暴干涉贵族婚嫁，强迫贵族遗孀与不合适的人结婚，如果她不同意就必须向国王交纳钱财或礼物，这大大损害了封土封臣制的传统和贵族的基本权益，令贵族苦不堪言。他们参加了十字军东征，把限制王权的精神带回英国，迫切希望通过法律夺回权力。
约翰(1199年至1216年在位)，他是王室第四子，因年龄较小且没有表现出超人才能而并未受老国土重视，国王把他在法国的领地授予了几位兄长， 没有领地赠予他了,于是他被称为“无地王”。1184 中，国王长子去世，次子继位，因他精通军事、勇战沙场，被称为‘狮心王理查”， 可惜他在第三次十字军东征后镇压叛乱期间中箭身亡。他死后无子，侄子亚瑟和幼弟约翰成为最强劲的对手。约翰先下手为强,将亚瑟秘密囚禁，使他失去继位的最佳时机。之后约翰发动政变夺权，亚瑟杳无音讯，很可能已被杀害。于是，约翰的非法继位引起了贵族不满。同时，“盾牌钱”制度削弱了国家抵御外敌的军事力量，不利于英国维持强国地位。约翰继位后，法王占领英国在诺曼底的大部分领地，为应付战争，约翰把“盾牌钱”由每年2马克增至3马克，把免服兵役税变成常用税，这些都严重损害了贵族的权益。1214年英法在布汶激烈较量，英军一败涂地，约翰答应给法6万金马克并撤兵，由此获得‘‘失地王” 的恶名。战争的惨败使国内怨声载道，而国王也没有采取任何善意的缓解措施。
此外，约翰也没有处理好旷日持久的教俗关系，他为坎特伯雷大主教的人选与教会发生分歧，教皇恼羞成怒，下令对英格兰施以惩罚。当时英法关系恶化，约翰唯恐教皇借机帮助法王夺取英国王位，于是在1213年向教皇称臣纳贡，这使他威信扫地。
1215年6月，贵族联合起来，挟持国王，强令其通过法案，尊重司法过程，接受法律限制，声称不经教会和贵族同意，国王不得征收协助金和盾牌钱。为平息人们的愤怒，惊恐万分的约翰被迫批准法案，19日贵族重申效忠约翰。随后，王室秘书将协议记录在案，副本抄送各地，由指定官员及主教保管。最初的《大宪章》有63条，最重要的是第61条:任意推选男爵25名组成委员会，可随时开会，有权否决国王命令;且可使用武力占据国王的城堡和财产。这是中古时的一种法律程序，几乎剥夺了国王的一切权力。
《大宪章》首次确立了任何自由人，未经依法审判皆不得被逮捕、监禁、没收财产、流放，或加以任何损害， 这是人权法制化的源起。《大宪章》还规定教会不受国王控制;一切州郡按旧章征税，不得增加;商人免除苛捐杂税，外国商人受到保护。
《大宪章》只持续了数周，贵族离开伦敦返回封地后，约翰立即废弃《大宪章》英国陷人内战。约翰在内战中死去，新王即位后将《大宪章》删至37条，后来的国王因不满限制又多次重新发布，终成既定法律，影响波及欧美。它的条款后来扩大到所有人，成为17世纪君主立宪的基础。
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