临江府高蕃，从小便很聪明，仪态也极其俊美。十四岁时，就考中了秀才。有钱有势的人家都争着要把女儿许配给他。但高蕃择偶的条件很苛刻，多次违背了父亲的意愿。高蕃的父亲名叫仲鸿，六十岁，身边只有这一个儿子，对他很宠爱，从来不忍心不按他的心愿办事。
当初，东村有一个教书的樊老头，在集市设馆教小孩读书，带着家眷租高家的房屋居住。樊老头有个女儿，名叫江城，与高蕃同岁。那时，两人都只有八九岁，两小无猜，成天在一起玩耍。后来，樊老头搬走了，隔了四五年，两家都没有互通音信。有一天，高蕃在一条狭小的巷子里碰到一位女郎，长得非常美丽，后面还跟着一位六七岁的小丫头。高蕃不敢仔细盯着看，只是斜着眼瞟了她一下。那女郎目不转睛地凝视着他，似乎有什么话要说。高蕃细细一看，原来是江城。两人顿时惊喜异常，但他们谁也没有说话，只是呆呆地立在那里，含情脉脉地注视着对方。过了好长时间，两人才相互告别，但还是恋恋不舍的。走时，高蕃故意把一条红手帕丢落在地上。小丫头赶紧拾了起来，高兴地交给了江城。江城将手帕塞进袖中，换了自己的香巾，假装对小丫头说：“高秀才并不是外人，不能把他丢失的东西隐藏起来，你应当追上去还给他。”小丫头果然追了过去，把手帕“还”给了高蕃。高蕃得了手帕，十分高兴。
高蕃回去就请见母亲，请求她派人到樊家提亲。母亲说：“她家房无半间，到处流浪，怎么和咱家匹配呢？”高蕃说：“我自己愿意，不会后悔的。”母亲拿不定主意，便去和他父亲商量，他父亲说什么也不同意。高蕃知道后闷闷不乐，一粒饭也咽不下去。他母亲十分担忧，就对他父亲说：“樊家虽然贫穷，但也不是市侩所能比拟的。我想到她家里去看看，如果他家的女儿确实与咱家儿子相匹配，定了这门亲事也不会有什么害处。”他父亲说：“好吧。”
高蕃的母亲以到真武大帝的祠堂中烧香为借口，来到樊家。看到姑娘明眸皓齿，长得很漂亮，很喜爱。她取出银子、绸缎等丰厚的礼物送给樊家，如实说明了自己的来意。江城的母亲谦让了一番后，接受了高家的婚约。高蕃的母亲回家后，讲述了定亲的经过，高蕃这才满脸笑容。
过了一年，高家选了个黄道吉日，把江城娶了过来。一开始小两口你欢我爱，感情很好。可是后来，江城变得爱发脾气，翻脸就不认人，而且言语尖刻，唠唠叨叨，闹得高蕃的耳根子终日不得清静。高蕃因为疼爱她，都包容了下来。母亲听说了，心里很不高兴，私下里把儿子责怪了一顿。这事不知怎么地被江城知道了，她大发脾气，辱骂得更凶了。高蕃只是稍稍回敬了几句，她就越发不愿意了，连打带骂地将高蕃赶出屋子，拴上门闩。高蕃冻得瑟瑟发抖，也没敢敲门，抱着膝头在房檐下过了一夜。从此，江城便将高蕃当作仇人看待。开始，高蕃直挺挺地跪在地下，尚可以消解一下，渐渐地，就是屈膝下跪也不灵验了，高蕃的日子更加难过了。公婆稍稍责备了江城几句，她顶撞得厉害的样子，简直无法形容。公婆愤怒到了极点，逼着儿子把她休了。樊家老头又羞愧、又惧怕，忙托了朋友到高家去说情，高蕃的父亲坚决不同意。
一年多后的一天，高蕃外出遇到了岳父，岳父将他邀到家里，一再向他赔不是，并让女儿打扮了一番出来与他见面。夫妻俩你看看我，我看看你，都有些悲哀。樊老头于是买了酒来，款待女婿，并连连劝酒十分殷勤。天黑以后，又执意要高蕃在他那里过夜，还另外安排床铺，让他们夫妻二人睡在一起。天亮了，高蕃辞别岳父和江城，回到家中，不敢将实情告诉父母，便随便掩饰了一下就过去了。自此，每隔三五天，他便要到岳父家去住一宿，他的父母也没察觉。一天，樊老头亲自来到高家。开始，高蕃的父亲不想见他，后来迫于樊老头的一再请求，才与他见了面。樊老头两膝着地，爬行到高父面前，替女儿向他求情，高父仍不答应，并推说是儿子不同意。樊老头说：“女婿昨夜就住在我家，没听到他说不同意的话啊！”高父惊讶地问道：“他是从什么时候开始在你那里过夜的？”樊老头详细叙述了事情经过。高父红着脸表示歉意说：“我确实不知道此事。他既然爱她，我为什么还要和她结仇呢？”樊老头走后，高父便将高蕃叫出来大骂了一顿。高蕃只是耷拉着脑袋听着，连大气也不敢出一口。就在高父大骂不止的时候，樊老头已将女儿送了过来，高父说：“我不能老是为儿女们受过，不如咱们各立门户分开住，就麻烦亲家为我们主持一下分家的盟约吧。”樊老头劝他，他也不听，于是便分了一年院子让儿子、儿媳去住，还拨了一个丫鬟去侍侯他们。
夫妻俩独自生活了一个多月，尚能相安无事。公婆私下里感到很是欣慰。不久，江城又渐渐地放肆起来，高蕃的脸上常常有被指甲抓破的痕迹，他父母明明知道这是怎么回事，但还是狠了狠心不去过问。一天，高蕃实在忍受不了江城的殴打，便逃到父母那里躲藏狼狈惊惧的样子就像小鸟被老鹰追赶一样。父母很惊疑，正要问个究竟，江城已拿着棒子追赶了过来，并且，竟然在高父身边捉住高蕃用力捶打。公婆流着眼泪大声喝止，江城非但不听，又连连地打了几十下，才咬牙切齿地离去了。高父气得直往外撵儿子，说道：“我就是为了避开喧嚣，才与你们分开单过的。你本来乐意承受，还逃跑干什么？”
高蕃被父亲赶出后，徘徊于大街小巷，没个落脚的地方。母亲担心他经受不住磨难和挫折去寻死，就让他单独住一间房子，并给他送去饭菜。她还请来了樊老头，让他去教训女儿。樊老头来到女儿的房里，想尽了一切办法开导她，江城始终不听，反而恶言恶语惹老父亲生气。樊老头甩袖而去，发誓说他再也不认这个女儿了。不久，樊老头便因生气得了病，和老伴相继离开了人世。江城恼恨父母，也不回去吊丧，只是从早到晚隔着墙高声咒骂，故意让公婆听，对此，高父一概置之不理。
高蕃自从独自住一间房子以后，真像脱离了苦海，但也时常感到凄凉寂寞。他暗中买通了一个姓李的媒婆，让她叫了一个妓女陪她，妓女每天都是夜来晨走。时间长了，江城略有所闻，就到高蕃住的房里去谩骂；高蕃极力辩白，指天发誓，江城才走了。从这以后，她便天天监察着高蕃的动静，想找出破绽来。有一天，姓李的媒婆从高蕃的房中出来，恰巧被江城碰到了，江城急忙喊住她。看到江城，媒婆吓得脸色大变。江城更加怀疑了，就说：“你把他的所作所为明明白白地告诉我，我或许还可以饶恕你，如敢隐瞒一点，我就把你头上的老毛全部拔光！”媒婆战战兢兢地告诉她说：“半月来，只有妓院的李云娘来住过两宿。刚才公子说，他曾在玉笥山看到陶家的媳妇，特别爱她那一双尖尖的小脚，让我把她招了来。那女子虽不守贞洁，但也未必就像妓女那样随便就陪人睡觉，能不能办成还不知道。”江城因媒婆还算老实，便姑且宽恕了她。媒婆想走，江城又强行留下了她。到了晚上，她喝令媒婆道：“你先到高蕃的房里去，吹灭蜡烛，就说陶家的媳妇来了。”媒婆依照她的吩咐照办了，江城立即钻进高蕃的房中。高蕃高兴极了，拉着她的胳膊，催促她赶紧坐下，向她诉说了自己的思念之情。江城只是一言不发。高蕃在黑暗中捏住了她的脚，说：“自从那天在山上一睹芳容，使我一直不能忘怀的就是你这双脚了。”江城仍然不说话，高蕃又说道：“平素的心愿，直到今天才得以实现，怎么能见了面又不好好看一下呢？”便亲自点了灯来照，却原来是江城。高蕃大吃一惊，脸吓得变了色，手中的灯也掉在了地上。他直挺挺地跪在地上，瑟瑟发抖，就像有人把刀架在了他的脖子上一样。江城揪着他的耳朵，将他拖了回去，用针在他的大腿上扎了个遍，并让他睡在床下，一醒来就骂他一顿。高蕃自此便像畏惧虎狼一样畏惧江城。即便江城偶尔给他一个好脸，让他跟她同睡一床，他也会因为恐惧而无法使她和自己得到满足。而那时江城便抽打他的嘴巴，喝令他滚下床去，越发讨厌他，不把他当人看了。高蕃虽然每天都生活在温柔乡里，但像被囚禁于牢狱之中，必须看着狱吏的脸色行事，受尽了折磨。
江城有两个姐姐，嫁的都是秀才。大姐性情温和善良，拙于辞令，与江城很难说到一块儿。二姐嫁给一个姓葛的书生，为人狡黠善辩，喜欢搔首弄姿、顾影自怜相貌虽赶不上江城，但凶悍嫉妒，与江城不相上下。两姐妹碰到一块儿，不谈别的，只讲述自己如何大发雌威把丈夫整得服服贴贴，自鸣得意。所以，这两人的关系最为要好。高蕃到亲友家去，江城都要生气，唯独到葛家去，她不禁止。有一天，高蕃在葛家喝醉了酒，葛生嘲笑他说：“你怎么就那样怕她呢？”高蕃笑了笑，回答道：“世界上的事情，有许多都无法解释。我害怕她，是因为她长得漂亮。但还有那么一种人，他的老婆赶不上我老婆漂亮，而怕老婆却远远超过了我。这不是越发让人难以理解了吗？”葛生听了这话很惭愧，一句话也答不上来。葛家丫鬟听到了这话，就学给了二姐听。二姐大怒，拿起一根棍子就往外走。高蕃见她样子凶恶，趿了鞋子想逃，但二姐的棍子已落了下来，打中了他腰间的脊椎骨。打了三棍，高蕃跌了三跤，连爬都爬不起来了。又一失手，打中了高蕃的脑袋，顿时血流如注。直到二姐走了，他才拖着被打伤的身子，蹒蹒跚跚地回到家中。
江城惊讶地问他是怎么回事。高蕃因自己冒犯了二姐，开始还不敢马上就把真情告诉她。江城再三盘问，他才一一道出了事情的经过。江城用布包扎了他的伤处，气愤地说道：“人家的男人，何劳她捶打！”便换了一套短袖衣衫，怀揣一只木杵，带了丫鬟直奔二姐家去了。到了葛家，二姐说说笑笑地前来迎接。江城一声不吭，掏出木杵就将二姐打翻在地，又撕破她的裤子痛加殴打。二姐被打落了牙齿，打裂了嘴唇，打出了屎尿，江城这才回了家。二姐又羞又愧又恼怒，便打发葛生去找高蕃告状。高蕃赶忙迎了出来，极力加以劝慰，葛生私下里对高蕃说：“我这回来，实在是迫不得忆。那悍妇不仁不义，正好借妹妹的手惩治她一下，我们俩又有什么过不去的？”不料想，这些话被江城听到了，立即跳了出来，指着葛生大骂道：“你这肮脏的东西！自己的老婆吃了亏，受了苦，反而偷偷地去和别人拉关系！这样的男人，不应该往死里打吗？”便高呼快找棒子来。葛生窘迫不堪，抢着跑出大门逃走了。从此，高蕃再也没有地方可去了。
有一天，同窗的学友王子雅来拜访，高蕃一再挽留，要陪他喝两杯，饮酒时，王子雅不停地拿女人开玩笑，说了许多轻薄淫雨秽的话。碰巧江城此时正趴在窗前偷看客人，听了个一清二楚。于是，她暗中在汤里投了巴豆，端出来招待客人。不大工夫，王子雅便上吐下泻得厉害，仅剩下一口气了。江城打发丫鬟去问他：“还敢不敢无礼了？”王子雅才明白自己的病是怎么得来的。他一边呻吟，一边哀求江城宽恕。江城便把早已准备好的绿豆汤端来让他喝，王子雅喝下这汤，这才止住了泻吐。从此，朋友们都互相告诫，再不要到高家去饮酒了。
王子雅自己开有一个酒店，店里有许多红梅，设宴邀请同窗好友们前来赏梅。高蕃假托说有一个文会，向江城禀报后也去了。天已黑了，众人都有些醉意，王子雅说道：“近日，南昌来了一个名妓，寄居在我们这里，可以把她叫来陪陪酒。”众人听后，十分高兴，只有高蕃一人离开了席面，准备向众人告辞。众人拉住他说：“你夫人的耳目虽长，但也听不到、看不到这里。”相互发着誓说要保密，高蕃这才坐了下来。不大一会儿，妓女果然来了。众人一看，她约莫十六七岁，玉佩叮当，发髻高耸，很是漂亮。问她的姓名，她说：“姓谢，名叫芳兰。”见她谈吐十分风流雅致，满座的客人不由得欣喜若狂。而芳兰却独独对高蕃有意，屡次对他投来深情的目光。众人觉察到了，就故意拉着他俩并肩坐到一起。芳兰拉着高蕃的手，用自己的手指在他的手心上写了个“宿”字。此时此刻高蕃真是想走不忍心，想留又不敢，心乱如麻，无法言说。但还是与芳兰头挨头说着悄悄话，杯碰杯，神态也越发狂妄了，那家中的胭脂虎，早已被他忘到了九宵云外。不知不觉间，就听得更鼓已响，店中喝酒的客人也越来越少，只有远处的座位上还坐着一个俊美的少年，对着烛光，独斟独饮，旁边还站有一个小书僮侍侯。众人窃窃私语，都认为那少年很清高风雅。不久，少年吃完了酒，走出了门，小书僮出去后又转身返了回来，对高蕃说：“我家主人在外边相侯，有一句话要跟你说。”众人一脸的茫然，只有高蕃脸色大变，来不及与众人告别，便匆匆忙忙地走了。原来，那少年就是江城，那小书僮则是她的丫鬟。
高蕃跟着江城回到家中，趴在地上挨了她一顿鞭子。从此，江城对他的管制更加严厉了，就连婚庆丧吊等必要的应酬都不允许他去参加。学政按临府县考察，高蕃因为讲错了试题的内容被革去秀才的功名。
有一天，高蕃和一个丫鬟讲了几句话，江城怀疑他们有私情，便用坛子扣住那丫鬟的脑袋将她毒打了一顿。打完了，驽把高蕃和丫鬟绑起来，用绣花剪子在他们的肚皮上各剪了一块皮肉下来，交换着贴在对方的伤口上，然后为他们松了绑，要他们自己把伤口包扎好。一个多月后，补上的皮肉竟与四周的皮肉长合到了一起。江城还常常光着脚将烧饼踩进尘土中，喝令高蕃将它吃掉。凡此种种 ，不一而足。
高蕃的母亲因挂念儿子，偶然到他们的家，看到儿子被折磨得骨瘦如柴，回去后便痛哭流涕，痛不欲生。夜里，她梦见一个老翁告诉她说：“不要忧愁烦恼，这是前世的报应。江城原是静业和尚养的一只长生鼠，公子的前身则是一个书生，这书生有一天到寺中游玩，无意中把长生鼠踩死了。今天的这种恶报，靠人力是不能够挽回的。你每天早晨起来后，诚心诚意地诵念一百遍观音咒，必定会有效果的。”高母醒来后，把梦中的情景告诉了高蕃的父亲，两人都感惊异。夫妻二人遵照去做，虔诚地念着了两个多月的经，江城仍像从前一样蛮横，而且还更加放肆了。一听到外间有锣鼓的响动声，她就要握着头发跑出去，痴呆呆地向远处眺望，成千上百的人指着她议论纷纷，她竟也泰然自若，不以为怪。公婆虽为她感到万分羞耻，但却也无法制止她。
有一天，门外忽然来了个老和尚宣扬佛法，围观的人很多，像一堵墙一样把老和尚围了起来。老和尚吹动蒙在鼓上的牛皮，发出了牛一般的叫声。江城跑了出来，看到围观的人太多，没有一点儿空隙，就要丫鬟搬出一张凳子来，让她踩上去踮着脚尖看。众人把目光都集中到了她的身上，而她竟像没有发觉似的。过了一会儿，老和尚即将演讲完毕时，要了一杯清水，拿着走向江城念着咒语说：“不要恼，不要恼！前世也不假，今世也不真。咄！鼠子缩头去，莫叫猫儿寻。”念完后，便吸了一口清水，喷射到江城的脸上。江城的脸上顿时脂粉淋漓，并流到了衣襟上。众人大吃一惊，以为江城肯定会大发雷霆，可江城却连一句话也没说，自己擦了面孔，又自己回去了。老和尚也走了。
江城回到家中，只是呆呆地坐着，就像丢失了什么似的，一天没有吃饭，整理了一下床铺就立即睡了。到了半夜，她忽然叫醒了高蕃。高蕃以为她要小便，就赶紧捧了尿盆送上。江城推开了尿盆，暗地里拉了高蕃的手臂，将他拽入被窝。高蕃得到如此优待，竟吓得四肢发抖，更像得到了皇上的圣旨一样。江城长长地嗎了一口气，说道：“把你整成这个样子，我以后还怎么做人呢！”说话间，便用手抚摸着高蕃的身子，每摸到一处被刀棍搞伤的疤痕，她都要低声哭泣，并用手指甲掐自己一顿，恨不能立即去死。高蕃见她如此痛苦，心里实在过意不去，便极力地安慰劝解她。江城说：“我想那和尚一定是菩萨变的，他只用清水喷了一下我的脸，我就像是被换了一副心肠。现在再回忆我的所作所为，就如同隔了一世似的。过去的我和现在的我，难道就不是一个人吗？有丈夫而不知道与之同乐，有公婆而不知道恭身侍奉，我这是安的什么心啊！明天，我们应当搬回去，仍旧与父母住在一起，以便早晚给他们请安。“两人絮絮叨叨地说了一夜的话，就如同把分别了十年的话语都攒到了这一夜似的。
第二天天刚亮，江城就爬了起来，折叠衣服，收拾器具，让丫鬟拿了箱子，她自己则背了被褥，催促高蕃赶快去敲公婆的门。高母开了门出来，惊奇地问他们这是干什么。高蕃便将妻子 的想法告诉了母亲。母亲还在迟疑，江城已带着丫鬟进去了，母亲也跟着走了进去。江城进去后便跪在地上，悲哀地哭泣着，只求婆母能免她一死。母亲察觉她确有悔改的诚意，便也哭了起来，并说：”我儿怎么一下子就变得这样懂事了呢？“高蕃便细细地向她讲述了事情的经过，母亲这才醒悟，她过去所做的那个梦已经应验了。老人家很是高兴，立即叫仆人为他们打扫先前曾住过的那间屋子。从此以后，江城凡说话做事总要察看老人的脸色，顺承老人的心意，比一个孝子还要孝顺。见了外人，便害羞得像个新娘子。有人开玩笑似的谈起了她的那些陈年旧事，她就羞得面红耳赤。而且，她还很勤俭，又善于理财，三年中，公婆虽未过问家中开支，但依然成了巨万富户。
这一年，高蕃在乡试中考中了兴趣人。江城时常对他说：”当年，我见了芳兰姑娘一面，到今天还常常想起她。“高蕃因自己不再遭受虐待，已是心满意足，所以也就不敢萌生非分之念，只是含含糊糊地支应。碰巧，他因为要去参加考试，去了京城，几个月后才回来。进屋看见芳兰正在与江城下棋。高蕃吃了一惊，忙问是怎么回事。原来是江城花了几百两银子，把芳从妓院里赎了出来。
有关江城与高蕃的事，浙江的王子雅说得最为详细。