黄鹤楼巍峨耸立于武昌蛇山之巅，原址在湖北武昌蛇山黄鹤矶头，自古与湖南岳阳楼，江西滕王阁并称为“江南三大名楼”。历代名士都先后到这里游乐，吟诗作赋。而崔颢的诗《黄鹤楼》：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。”不时被以为是“唐诗七律压卷之作”，很多人都能背诵。因这首诗，成就了黄鹤楼“文化名楼”的位置。
黄鹤楼的建楼传说是美丽的。一千多年前，有位姓辛的老人在蛇山上开了酒店，常客中有一道士，回回喝酒不买酒菜，只用随身带着的水果下酒。店主人揣想他一定清贫，执意不收他的酒钱，同他交了朋友，道士也不推托，就此领受。一天，他用橘子佐酒，饮罢，用橘皮在酒店的壁上画了一只黄鹤，自言道：“酒客至拍手，鹤即下飞舞。”遂去，再也没有见他回来。店中吃酒的人里，有猎奇的，想当场试试，面对壁上的画拍手，那黄鹤展翅飞下，在店外舞了一圈，又恢复位，此事疾速传开，酒店大旺，连店里的井水也喝干了。当地一名赃官借口要除妖，命人把那面墙壁移到官府，谁想船行到中途，黄鹤抖翅飞走了，赃官追鹤，葬身江中。卖酒老人为怀念仙鹤，在原址树立了黄鹤楼。
黄鹤楼可不好建。传说鲁班从鲁国到楚国调查，早已了若在胸。他头插草标，在集市上要卖给别人做老子，一个穷汉把鲁班领回了家。鲁班每天上山砍柴，每天从柴里挑一根好材削成光溜溜的木楔存起来，穷汉不解，在做饭时随手把一根木楔添进灶火中，鲁班叹道：“这是无价宝，将来有用。”到了百日，鲁班留言：“放得千日货，自有变钱时。”然后离去。三年之后，蛇山上造起了黄鹤楼，但倾斜严重，有险毁之势，楔了这头那头歪，急得工匠团团转。穷汉照着楔子样砍了一个，凑成一百，上集去卖。建筑师见此宝楔，十分中意，花重金买下。那穷汉站在龟山上对着黄鹤楼，将楔子一个个抛了过去，99个楔子呼呼作响飞过长江，牢牢楔在黄鹤楼上，只需一个木楔落入江中，那是穷汉削的。黄鹤楼因少了一个楔子，还略微有些倾斜，但也千秋无妨了。
黄鹤楼素有“千古名楼”，“天下绝景”之誉，不同的时期，由于社会生活的需求不同，科学技术的水平不同，人们的审美观念不同，黄鹤楼产生了不同的建筑方式和建筑作风。往常我们看到的黄鹤楼是以清代黄鹤楼为底本，于1981年重建，1984年落成的。黄鹤楼外观为五层建筑，高51米，里面理论上是九层。中国古代称单数为阳数，双数为阴数。“9”为阳数之首，与汉字“耐久”的“久”同音，有天长日久的意义,所谓“九五至尊”，黄鹤楼这些数字特征，也表现出其影响之不同凡响。
黄鹤楼建筑的艺术特性在不同时期表现出不同的作风。宋代黄鹤楼由主楼、台、轩、廊组合而成的建筑群，建在城墙高台之上，四周雕栏回护，主楼二层，顶层十字脊歇山顶，周围小亭画廊，主次分明，建筑群规划严谨，以雄壮著称。元代黄鹤楼具有宋代黄鹤楼的遗风，但在规划与内容构成方面有不小的展开，植物配置的呈现，更是一大进步，使原来单纯的建筑空间展开成为浓荫掩映的庭院空间，特性是堂皇。
明代黄鹤楼，楼高三层，重檐歇山，顶上加有两个小歇山，楼前小方厅，入口两侧有粉墙环绕，特性是清秀。清代黄鹤楼具有鲜明的特征。它拔地而起，挺拔入云，表现出一种神奇壮美的气质。建制作风以三层八面为特性，主要建筑数据应合“八卦五行”之数，其特性为奇特。现代黄鹤楼以清同治楼为雏形重新设计，楼为钢筋混凝土仿木结构，72根大柱拨地而起，60个翘角层层腾空，琉璃黄瓦华美堂皇，五层飞檐斗拱潇洒大方。