在古代，没有小说一词，最早的小说雏形叫做话本。小说兴起于明代，明代的《水浒传》、《金瓶梅》开创阅读的新天地。
说起四大名著我们就会想到刘关张三结义、孙悟空大闹天宫、梁山水泊、黛玉葬花。其实在以前没有四大名著的叫法。在古代有四大奇书一说“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。"最早出现四大名著一说是在1981年出版的郑国铨等编著《文学理论》一书中，提到“中国古典长篇小说中的四大名著《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》。后来出版方都把这四本书合称四大名著。
《红楼梦》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》被称为四大名著(也有把《儒林外史》、《聊斋志异》合称为六大名著)。这四本小说恰好是小说类型的代表作，没有同类型作品超越这四本。
《红楼梦》情爱小说，言情小说;《水浒传》武侠小说;《三国演义》历史小说;《西游记》玄幻、神魔小说。现代作者写小说都离不开这几类小说框架。四大名著也就是一个整体，代表古小说的旷世著作。