蒲郡一位姓秦的少府（译者注：官职名，清代为未入流的小官），在常州任职。其子秦秀，年少而能文，与常州的一位姓殷的书生是朋友。
殷生的妻子很美但早已去世，葬在城郭之外。殷生感伤不己，一直希望在梦中能见到妻子的亡魂，祈祷三年而没有效应。
适逢少府在官位上去世，没有留下多少钱财，秦秀没有能力将父亲送回老家安葬，暂时将父亲的灵柩寄放在庙里，将家人托付给殷生，而自己前往姑苏向在那里为官的亲友求助。
当时的姑苏长洲县令姓张，是秦少府的大舅哥，秦秀的舅舅。张县令的女儿叫小蕙，有姿容，年方十七岁不幸夭折，灵柩存放在姑苏没能移回老家安葬。
武官黄某，是秦秀的堂姑父。黄武官的儿子黄纶与秦秀是同一时辰出生的，因而自幼就非常要好。这时都已经到弱冠之年了，一样地性情豪爽无拘无束。
自从秦秀的父亲做官以后，秦秀就与张、黄两家的人没见过面，已经有八、九年。秦秀这次来到姑苏才得以相见，更觉得亲切。秦秀往来于两家之间，住无定所。时间一长，渐渐与黄纶一起逛烟花之地。黄武官知道后，将儿子黄纶叫来狠狠责骂一番，并责备了秦秀。张县令听说后，也责备秦秀为何要去那种地方，秦秀与黄纶都没听进心里去。
一日傍晚，两人逛到一条窄巷。见几位靓丽的女子，正倚着门盼待客人，两人私下说：“这肯定是倡居之地了。”试着一挑逗，女郎们都笑着请客人进入。里面纱灯锦幛，设施华丽迷人。饮酒过后，各选一女分别在东西二室就寝，所选都是诸女中最出色的人。半夜，黄纶大怒着呼叫秦秀。秦秀惊问何事，黄纶则说：“贱婢欺诈，竟敢以‘纪信诳楚（译者注：典出《史记•高祖本纪》，大意是刘邦被项羽围困在荥阳，将军纪信穿着刘邦的衣服，坐着刘邦的车子，插着汉王的旗子从东门出来大声喊叫：“我就是刘邦！”楚兵以为是汉王出来投降，纷纷围了过来，结果让刘邦扮一普通人从西城门逃走了。用在这里是指暗中换人、以假乱真）’的手段来骗我！”此时残灯映照在帐子里，秦秀还没来得及回答，忽然看见与自己睡在一起的，也是一个丑女，绝不是先前所选的人。将要回应黄纶，丑女急忙捂住秦秀的嘴说：“千万别出声，大祸来了！”秦秀惧怕，不敢再说话，黄纶也被那边的女子制止，骤然安静下来不再相问。
秦秀私下问丑女“祸来了”是什么意思，丑女回答说：“郎君年轻，将来必有大用，因此特以相告。这里的主人是五、六个异姓兄弟，都是粗野无人性的无赖。常以一些美女引诱客人，喝醉后就寝时，则换成丑女，这就是我能够服侍君子的原因。通过酒杯设诈局有很久了。凡是发觉后乱嚷嚷的人，就杀掉。为此而死的人，多得不可胜数。今天幸好主人没听见，不然的话，危险了！一会儿你们离开时，须得像不知道一样，要让他们感到你们真的没有疑心，才能避免遭难。明天晚上主人要上别的地方去喝酒，你再来，那真正的美人就可到手。”秦秀道谢起身，叫出黄纶，将内情向他说明。而黄纶的那个丑女也同样交待过了。一会儿主人出来，果然是五、六个人，都身长七尺，相貌狰狞，各自狠狠地瞪着他们审视。黄纶、秦秀心里发慌，说是有事，要早走，并拿出银子交给他们，丝毫不提夜来换女的事。主人这才转为喜悦，并且退回银子说：“二位这一宿，给的钱也足够了。其它再没有需要付钱的地方。”黄纶、秦秀坚持要给，当时有些女子在旁边，都用眼神示意。黄纶、秦秀看明白了，就收回银子往外走。所有的门都上了反锁，主人逐一用钥匙打开，才得以出门。
黄纶对秦秀说：“夜来先前那几位美人，我也很少见过。我们还得再来，以了结夙愿，并且再探一探这个地方的虚实。”秦秀表示赞同。黄昏时又一起前往那里。众女子还是那样在门口迎客，二人问到主人，果然去别的地方喝酒了。两人非常高兴，各自将自己选中的人带往寝室。秦秀将要上床，女子忽然自我表白，她是常州殷生的妻子。秦秀大惊道：“殷生是我的朋友，他的妻子死了很久，为何如此胡说？”女子说：“您别害怕，我是鬼。我们这帮姐妹全都是鬼。芳魂无处可依，被强鬼所劫持，还望搭救。”说完呜咽而哭，双泪横流。秦秀不免凄然，为她的遭遇而悲怆，反而忘记她并不是人，因而问：“那几个男鬼也能做那事吗？”女子说：“超过人。”秦秀问：“他们对美与丑也有判断选择标准吗？”女子说：“鬼的好恶与人相同，但做那事，与人不同。”秦秀问不同是什么意思，女子说：“男鬼属于纯阴而无阳，不能像人那样交合。常常让丑女鬼去逢迎人，取来精供他们食用，然后挑选美的供自己作乐。其“物”比人的大得多，因而我们这些美鬼所受到的侮辱和肆虐，也比活人多得多。”秦秀不觉怒从中起，说：“嫂嫂不用担忧，我发誓要召来武士提利剑，斩掉这几个贼头！”女子说：“如想这样去做则无济于事，您只需要去告诉殷生，让他到吴县城隍那里去告状，则这帮家伙就会粉身碎骨了。城隍不是别人，正是您故去的父亲，他生平居官廉洁，上帝嘉奖他，才命他担任了这个职务。”秦秀悲喜交加。
正在他们聊着话的时候，黄纶忽然推开门嚷道：“你知道这其中的诡异吗？”秦秀说已经知道了。黄纶说：“那你知道张家妹妹小蕙也在这里吗？”秦秀闻言，急忙问：“蕙妹在哪里？”小蕙掩面而泣走了过来，娇魂楚楚动人，想诉想说，满腹愁怨不知从何说起。秦秀也流着眼泪说：“相别这么久，竟然不能相识。一个妙龄弱质的小女孩，想不到遭此横暴，太让人怜悯！”也让殷生的妻子出来向黄纶叙述经过。四人相对，悲哀哽咽，以至于痛哭失声。黄纶、秦秀接下来与二女相私好，虽然冒着瓜田李下之嫌，但并未涉及“桑中之刺（译者注：《诗经•桑中》是一首情诗，《毛诗序》云：“《桑中》，刺奔也。卫之公室淫乱，男女相奔，至于世族在位，相窃妻妾，期于幽远，政散民流而不可止。”此处用典，意在赞扬他们是对美好爱情的追求，而并非被讽刺的淫乱行为）”。
众女闻讯后，都来自诉其苦，并催促说：“快快离开这里，迟则有变。”殷生妻子嘱咐秦秀说：“千万别忘了告诉殷生！按照阴间法律：不是亲近的人，不许控告涉及隐私的事。你说话一定要谨慎，以免给那些狡诈之人留下反咬一口的机会。”小蕙也要请父母上诉状给城隍，嘱咐了秦秀和黄纶。黄纶也知道了秦少府为城隍官的事，是小蕙先告诉他的。二人道别离去。等到天亮，查验过夜的地方，则是坟墓累累，白杨衰草，坚信夜来的经过并非虚谬，秦秀将此事禀报张县令，张县令责怪他胡说。黄纶又接着来说此事，张县令夫妇这才悲痛不已。秦秀又遣人送信，请常州的殷生飞马赶到姑苏，将其中的原委告诉了他。殷生伏在地上大哭，终于明白三年来没有梦见妻子，原来是被强鬼所控制。就与张县令一起来到城隍庙告状，黄纶、秦秀同往，并都住在庙中。
当天夜里就听到城隍升堂审案，锒铛钮镣等刑具的掷地声，接着是衙役的吆喝声、书记官点名声和唱到声。城隍问道：“你等引诱善良，侵犯孤弱，奸淫横行的不法之徒，以谁为首？”秦秀听出城隍的声音，真的是自己的父亲，因而暗暗哽咽。一会儿听群鬼供述道：“万德为首。”一鬼辨解说：“小鬼我如果不是毛三、周喜儿等怂恿，也不敢大胆妄为。”一女鬼诉道：“鬼妇我是死后头七被劫的。”一女鬼说：“侮辱我的，是余小猴、金午和万德，而万德最坏。”声音像殷生的妻子，殷生泪水直流。旋即听城隍说：“蕙儿你说说情况。”小蕙说：“儿遭受了众贼的共虐，儿太苦了，望将众贼处以极刑！”城隍叹息，命她到后堂与姑姑相见，也就是张县令的姐姐，秦秀的母亲，比秦少府先去世三年。张县令和秦秀都暗暗哭泣，黄纶也哭。这时众鬼纷纷申辩，与审讯声夹杂在一起，听不真切。之后就是拷打声、众鬼呼痛声、女鬼感谢声、定罪退堂声、犯人入狱声，过了很长时间一切归于寂静。
这时秦秀上堂呼唤父亲，张县令呼唤女儿，殷生呼唤妻子，黄纶呼唤舅舅和蕙妹，惨语千端，哭声一片。最终也没有得到隔窗的回应。
之后殷生梦见妻子来说：“狂徒虽然已伏法，但我已蒙垢，没有脸面见郎君。并且近来受到城隍秦公的约束，艳妇不得出外行走，担心招人辱骂。情不得已，经向城隍请命暂时得机来见，也为感谢秦公子及黄生，承蒙他们仗义相援，来生再图报答。蕙妹也请代为转告她父亲，说她已经得到依身之处，随后当亲自回家问安。望郎君好自珍重，妾从此永别了！”说完，挥泪而去。殷生极力挽留，忽然醒来，惟有残灯荧荧，映照着枕头上的泪光而己。妻子的灵魂从此不再入梦。小蕙则屡次现梦于张少府，也多次托梦给秦秀。秦秀于是返回常州，亲奉父亲的灵柩下葬于姑苏。