德国一家尼安德特人博物馆展出的雕塑，它展现了一名尼安德特男子可能的样貌。
当科学家首次确认尼安德特人是一个跟我们稍有不同的人种时，他们就遭到了妖魔化。我们发现的第一具尼安德特人骨骼是在1911年复原重建的，它被戏称为“拉沙佩勒的老男人”（译注：发现地为法国的拉沙佩勒），并被描述为一个可怜兮兮的生物：驼背、野蛮、愚昧、原始。
在之后的年月里，考古学家从其他尼安德特人的遗骸中得出结论称，他们的身体满是创伤，尤其是头部和颈部多有骨折和损伤。这使得研究人员相信，尼安德特人非常暴力，或者过着非常野蛮的生活，野蛮程度甚至超过了同时代的智人。1995年发表的一篇论文称，在受伤方面，“唯一与尼安德特人接近的样本”是牛仔竞技运动员（你懂的，就是那些骑在公牛身上表演的人）。
不过，德国图宾根大学的研究人员在《自然》杂志上发表了一篇新论文，驳斥了尼安德特人野蛮暴力的观点。这项研究将295个生活在2万至8万年前的尼安德特人的颅骨碎片，跟同时代欧亚大陆上541个智人（即跟你我一样的人）的颅骨碎片进行了比较，结果发现，两组样本的头部创伤数量大致相同。
也就是说，按照头部创伤发生率来算，当时智人的野蛮暴力程度跟同时代的尼安德特人相差无几。
尼安德特人看上去越来越像我们
这项最新研究还提供了另一个证据，证明尼安德特人与我们的相似之处远比我们想象的要多得多——而且，他们可能跟我们一样复杂，甚至犹有过之。
一种常见的错误观点是，尼安德特人是我们的祖先，我们是从他们进化而来。并不是。据信，尼安德特人和现代人类在大约50万年前拥有共同的人属祖先，之后走上了不同的进化道路。尼安德特人的祖先比现代人类的祖先更早来到欧洲，并在那里继续繁衍进化。
不过，尽管尼安德特人和我们处在进化树的不同分支上，而且他们看上去确实和我们有点不一样，但他们仍然拥有很多被我们认为是现代人类所独有的文化习俗。
不久前，我们了解到尼安德特人制造工具的方式，了解到他们会制作珠宝，有时候也会埋葬死者。我们还了解到他们有可能比我们更强壮，而且也许和我们一样聪明。有证据表明，尼安德特人拥有生火的工具。他们还非常有可能使用语言进行交流（虽然要证明这件事近乎不可能）。更重要的是，我们了解到，智人偶尔会跟尼安德特人交配。大多数不属于非洲血统的人体内都保留着一点尼安德特人的DNA。谁知道呢？一些远古智人也许和尼安德特人有过浪漫恋情呢！
尼安德特人之所以灭绝，并不是因为他们不够格活下去，也许只是因为他们运气太差。他们比我们更健壮，因此可能需要摄入更多的食物——当艰难时期来临时，这可能成为致死因素。
“我们对自己的进化成功感到确定无疑，认为这种成功必然是以牺牲尼安德特人为代价，这种思维很符合人性。”历史学家兼人类学家莉迪亚·皮恩（Lydia Pyne）指出，“（对科学家来说，）需要有一些理由来解释尼安德特人为什么灭绝。”
在科学史的大部分时间里，现代人类都是以一种自我感觉良好的方式来讲述尼安德特人的故事：我们比他们更聪明、更文明、更有能力，因而更适合统治地球。这样的故事让我们对于自己的未来感觉更加良好。因为如果跟我们相差无几的尼安德特人最终仍然灭绝了，那有什么能够阻止大自然把同样残酷的命运也加在我们头上呢？
这项发表在《自然》杂志上的新研究再一次提供了更多的证据，表明尼安德特人跟我们的差异并没有那么大，至少就生活中所受的伤而言，差别不大。
研究人员得出结论称，此前关于该主题的研究可能高估了尼安德特人头部创伤的发生率。这项新研究是人们撕下尼安德特人“野蛮”、“暴力”标签的又一个例证。至少，他们看上去并不比我们更野蛮。两个样本组中的男性平均要比女性拥有更多的头部创伤，这也没什么好奇怪的，毕竟，今天的我们依旧如此。
翻译：何无鱼
审校：李莉