何方明
回答這個問題必須先回顧一下中國的地緣特徵。基本上，河西走廊在中國歷史5000年的前4000年，都起到了交通大動脈的作用。直到大航海時代興起，陸上交通沒落，河西走廊才失去了原來的生命線作用。試解答如下：
一、中國的地緣特徵
在中古以前的漫長時代，中國與外界的交通都比較艱難。中國地理大家都熟悉，實際上只有三個口子可以對接歐亞內陸。在人類沒有徵服海洋之前，歐亞內陸交通又是文明交流的主要途徑。這三個口子分別是：
◎ 河西走廊。河西走廊是一條山地夾縫中的通道，可以通入西域，而後轉入中亞，再對接西亞和歐洲。從歷史和考古看，這條通道很可能為我們帶來了一些重要的東西，如小麥、牛羊、冶金技術等。
◎ 朔方草原。寧夏山西以北的廣袤草原是天然的交通要道，向西可以從阿爾泰山山口進入中亞丘陵地區，西北部的和林以外，也有通道進入中亞；向北，可以對接貝加爾湖區域和西伯利亞。這條通道的作用長期被後人忽視，從草原絲路考古來看，這條通道特別重要，是早期殷商青銅聞名向被傳播的途徑，也是後來中國馬鐙向中亞傳播的途徑。
◎ 雲南橫斷山區。雲南橫斷山區的河谷，也是天然交通線，它通向印度和南亞，也轉接中亞。這條通道的文明交流很少有人關注，目前所知也不多。
在三條通道中，河西走廊是障礙最少、路線最短的。因此從有文明以來，就是中國與外界聯繫的主要通道。
二，河西走廊的歷史地位
從文獻和考古的蛛絲馬跡來看，上古時期的河西走廊，包括河西地區，曾經居住著很多族群，其中著名的有吐火羅人（月氏人）、匈奴人和各種不知名的西戎。在上古的幾次重要大事件中，河西走廊促進了民族融合。例如，考古學家認為公元前2000年以前的中亞、北亞（烏拉爾山東麓）就爆發過嚴重的大規模衝突，一些文化消亡和被迫遷徙了。這個時期，一些族群遷徙到西域，通過河西走廊給中原帶來了各種信息、技術和文化，促成了羌人的崛起。稍後的歷史階段裡，又通過同樣方式，加速了周人的崛起。再往後，又為秦人崛起提供了各種戰略資源。
中原華夏人第一次擁有這條走廊的經營權，可能是秦穆公西征，為秦國帶來了巨大的改變。再往後到漢武帝設置郡縣，這條走廊才成為華夏人地緣戰略的內線。為華夏民族的對外交流提供了不可替代的作用。有了河西走廊，中原王朝才能在西域和朔方草原進行有效經營，河西走廊可以提供關鍵的內線作用，可以想象，如果沒有河西走廊，中原王朝面對外來入侵時將顧此失彼。
失去河西走廊的時期也是中原衰落的時期，例如唐後期開始，隨著歸義軍的最終失敗，對河西走廊即完全失去了經營權。這個過程一直持續到明朝設立哈密衛。這整個階段長達500年，基本上是中原最衰落的時期。
歷史咖啡
河西走廊，位於今天的甘肅，其地形是一個西北東南走向的狹長衝擊平原，在她的南部是巍峨的祁連山脈，而北部則是一片茫茫的沙漠。
因此，這一條夾在山脈與沙漠之間的狹長綠洲，就成為聯通西域與中原的必經之路，有一夫當關萬夫莫開之勢，誰要是控制了河西走廊，誰就控制了整個絲綢之路。
因此，歷朝歷代，河西走廊都是各方勢力爭奪的焦點，而中原王朝最早將河西走廊一帶納入其管轄，是在西漢漢武帝時期。
漢武帝時期，西漢國力達到強盛，遂與匈奴展開了大規模戰爭，通過一系列的戰爭，年輕將軍霍去病在焉支山下打敗匈奴右賢王部，並最終為漢武帝打下整個河西走廊。
而正是有了對河西走廊一帶的實際控制權，西漢王朝才能更進一步的向西域地區擴張自己的勢力。
也正是擁有了河西走廊的控制權，西漢的絲綢之路才能順利的建設發展，源源不斷的商人及貨物才能通過河西走廊平安的到達西域，甚至更遠的地方。
河西走廊就是一道大門，打開這扇門，就打開了整個西域，關閉了這扇門，則中原王朝就只能被困在甘肅以東，而無法探索外面更大更廣闊的世界。