直流：方向不随时间变化而变化的电流为恒定电流，简称直流。
交流：方向随时间变化的电流成为交流。
工业上普遍应用的交流电流是按照正弦函数规律变化的，称为正弦交流电。
在现代工业、农业生产和日常生活中，从发电站过来的电能都是交流电，而各种电池提供的能源则都是直流电，交流电在生产和使用中具有明显的优势和重大的经济意义。例如，在远距离传输时，将交流电压升高，采用高压输电线可减少线路上的电能损耗；当电能输送到用户，又可以进行降压处理，以便安全使用。这种升压和降压，在交流供电系统中可以很方便的由变压器来实现。很多用电设备（例如交流电机和照明设备）直接由交流电源驱动，交流电也可以借助变压器和整流设备转换为直流电。
对于我们生活中使用的电器，一般都是根据电器的用电特性，来选择交流还是直流；对于大型的变频设备来说，变频设备的造价都是很高的，如果使用直流来变频，就能省去变频设备中的“交变直”的部分。
所以，在负荷端和输电过程中，具体使用交流电还是直流电，主要看经济效益和技术条件。
直流电比交流电更加稳定。这也是我们大多数的电子设备需要用直流电的原因。就是因为直流电大小和方向不会周期性的变化，所以显得更加稳定。