体育萌发于原始社会的最早阶段，可以说体育的起源与人类的起源一样古老。“人猿相揖别”，意味着人从自然界中走出来，从动物界中站立起来，成为具有特殊类本质的能自由活动的人存在。这个时期的人们为了能够“创造历史”，必须能够生活，为了生活首先就需要衣、食、住以及其他东西。
因此，第一个历史活动就是生产，满足这些需要，即生产物质生活本身。[1]吃、喝、穿、住、行是人类生存最基本也是第一需要，需要是最基本的动因，推动人类社会向前发展。人们结伴成群组织劳动实践生产，满足人类生存需要的物质资料。在争取生存的漫长岁月中，人类与动物一样攀爬采摘植物果实外，还要上山捕捉野兔、野鹿，下河捕捞鱼虾，上树掏鸟窝，生吃鸟兽的肉，喝鸟兽的血，居于树上或山洞，过着“冬穴夏巢，茹毛饮血”的原始生活。处境是相当艰难困苦的。
为了饱腹，他们必须跋山涉水，采集满足日常生活需要的植物、坚果，捕捉足够的鱼虾、动物。为了生存和繁衍，他们还必须与凶猛的豺狼、虎豹、熊狮等猛兽搏斗，躲避狂风暴雨、严霜酷暑、山崩海啸等自然灾害的袭击。在人类世世代代反复不断的能动的劳动实践作用下，大自然成了人反映和改造的对象。人类通过生产劳动作用于他身外的自然界并改变自然时，也改变他自身的自然，使隐藏在自身中沉睡着的潜力发挥出来，并且使这种力的活动受他自己控制。所谓人自身的“自然”指的就是人的身体。所谓“沉睡的潜力”指的就是语言思维、劳动能力和体育能力以及感觉自然和社会现象的能力。人之所以有这样的能力是因为人本身就是自然物，人自身具有生理器官、生理机制在生产劳动实践中“人化”的结果。
于是“眼睛变成了人的眼睛”[2]，手变得“自由了”，能够站得稳、跑得快、跳得远、蹦得高。手脚的分工，手的专门化意味着工具的出现，而工具意味着人所特有的活动，意味着人对自然界进行改造的反作用，意味着生产。随着手的发展，头脑也进一步发展起来，首先产生了对个别实际效益的条件的意识，而后来在处境较好的民族中间，则由此产生了对制约着这些效果的自然规律的理解。