李东生出生于广东惠州。1978年，当时还在农村插队的李东生参加了高考恢复后的第一届考试，考上了华南工学院就读无线电专业。1982年，李东生大学毕业，被分配到家乡惠州。25岁刚毕业的李东生放弃了“铁碗，”以工程师的身份进入一家小工厂，这也是TCL的前身——TTK家庭电器有限公司。1985年，28岁的李东生被任命为TCL通讯设备公司总经理，这距离他毕业仅仅两年时间。
1997年，已经是TCL集团董事长的李东生被推荐为惠州市副市长候选人，但他拒绝了，比起仕途，他更希望自己掌舵一个大企业，干一番事业。2001年，TCL彩电全国排名第一。2004年9月，看着TCL的旗帜在国际老牌彩电巨头汤姆逊的工厂升起，李东生热泪盈眶，感动不已。
2005年，并购的两家企业巨额亏损，TCL遭遇20年来首次亏损，18个月亏18个亿，全年亏20多亿元。从没亏过钱的李东生突然陷入了绝境，半年时间瘦了20斤。为了实现扭亏，李东生想尽了办法，亲自挂帅整合宣称2006年铁定扭亏，但结果与期望相去甚远。2006年，TCL亏损达19.32亿元。2007年，TCL-汤姆逊电子有限公司申请破产清算。
重生的时间里，远离舆论风暴的李东生，开始重新描绘其蓝图。2009年，李东生做了一个投资额远超国际化并购的大胆决策，他要进入液晶面板这个公认最烧钱、设备折旧超快的领域。2014年，TCL集团继海尔、美的、格力之后营收跻身千亿帝国。2016年，TCL是为数不多的在逆境中保持销量高增长的企业。数据显示，TCL电视在2016年的全球出货量突破了2000万台，稳坐中国彩电行业龙头位置，位居全球彩电行业前三强，仅次于三星和LG，居全球第三。这也是中国企业首次进入2000万台的俱乐部。
2017年1月，TCL智能电视首月开门红，在李东生看来，过去五六年，日系彩电企业衰退较快，所以再用几年时间，实现对韩国企业的超越，是有很大可能的。在TCL的这35年，已经让他和TCL紧紧联系在一起，在90年代TCL最辉煌的时候，政府曾经邀请他担任惠州市副市长一职，他还是选择留在了TCL。
现在，他依然奔波在世界各地，如今TCL在全球80多个国家和地区设有销售机构，业务覆盖了160多个国家和地区！