我不知道大家有没有印象啊，有个相声段子里，郭德纲说于谦“父亲”的：每年出来两次，一次是清明节，一次是七月十五。为什么要把七月十五和清明节放在一起说呢？最初的缘由来自于一个传说，七月十五这一天，阎罗王掌管的地狱大门打开，平时幽禁阴间的鬼魂得以放飞出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂可以回家去接受香火供养；可怜的无主孤魂就只能到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。因为鬼属阴，因此人们普遍会在河里张灯挂彩，为他们设食祭祀、诵经作法、超度孤魂，防止它们为祸人间，保佑家宅平安。也叫“普渡”、“施孤”。
道教里称之为“中元普渡”，佛教的祭典最盛大，发展成了盂兰盆节，也称“盂兰盛会”、“盂兰胜会”。民间的叫法最通俗易懂——鬼节。正月十五上元节，是阳间的节日，人们张灯结彩庆元宵，都是在陆地上；七月十五中元节，是阴间的节日，因此张灯结彩的庆祝活动多在河间水里举行，比如放河灯。“先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服。以纸糊架子盘游出卖。”
可别小看这些传说，古代每次朝代更替，都会出现各种不同的先兆。关于七月十五的这些传说慢慢汇聚到一起，加上僧、道、俗三流合一，使得古代七月十五成为一个大节，并产生了大量丰富的节俗活动。当然，供奉祖先，祭祀先人是我们的本分和人伦文化的传承，不必纠结于过多的迷信言论和流连于其他的迷信活动。
除了这些传说，历代的诗人也为我们留下了众多的关于中元节的作品，其中最值一读的当属元代大诗人卢琦的《中元回家拜祭感怀》，细读之后，可以对古代的中元节有更深的认识：
七月十五月正圆，中元遗俗知奉先。乱后人家生事薄，游兵逻卒犹喧阗。
山乡路阻无纸钱，江村月落烹细鲜。新魂旧魂百战死，孤儿寡女双泪涟。
陈生归来泉石下，独居一屋如磬悬。洁膳孝养复何有，幽轩洒扫花竹妍。
青藜之羹荐香饭，翠壶之茗烹清泉。二亲避地海中渚，顾影百拜心悽然。
荷衣破碎暮雨急，枕书不寐思去年。烽火连天暗锋镝，遗骸满野飞乌鸢。
兰盆酒果谁复设，若敖之鬼啼秋烟。连兵搆祸今未已，疲民重敛何敢言。
喜闻王师下闽海，庙堂元宰方筹边。桓桓诸将奋忠烈，义气思欲吞腥膻。
下方野人日矫首，旄头早落闽中天。人有居，鬼有享，卖刀买犊耕山田。
（注释：“奉先”，这里不是说的吕布，而是祭祀祖先；“兰盆”说的是佛教的“盂兰盛会”；“连兵”指集结军队，意思是战争、战事；“矫首”，抬头、昂头的意思；“旄头”，就是昴星，星名，二十八宿之一。）
诗中用诗人回家祭祖所见的事实及联想解释了中元节的意义和作用，当时“连兵”战事、漫天烽火，最苦的是沙场将士，最悲的是寻常百姓，最惨的是父母妻女。目睹世间的凄惨百态，恰逢七月十五，诗人以此慰藉心事，企望人间没有战争，将士可以不用舞刀弄枪，解甲归田，放牛耘田；战死的孤魂野鬼也可以享受酒果供奉，得以超度。