灯的祖先是什么？这要先从火说起。
在茹毛饮血的时代，人类可以看到的自然光除了天上的日月星辰和闪电，就只有地球上火山或者各种自燃现象引发的火光。每至夜晚，尤其是星月暗淡的时候，人类只有陷入漫无边际的黑暗；人类难以分辨彼此，无法看清环境，任何需要视觉指引才能进行的动作都非常艰难，听觉、触觉、嗅觉是这时候的主要依赖。黑暗是人类成长史上最无奈最长久的痛苦和煎熬，黑夜里的光明成为人类成千上万年执著的梦想，最强烈的渴望。
自然火的使用一定早于人工取火。一定是某一个人类史上最聪明的人之一，面对自然火，突然灵感激发，克服了人类对于火的自然恐惧，首先试探着靠近火焰，最后用一根树枝或者一把野草把火引到洞穴，用来烧烤食物，保存了火种，照亮了黑夜。这个人不是普罗米修斯，也不是燧人氏，但一定是人类最值得纪念的无名英雄。考古学迄今发现最早的用火遗迹是 180万年以前，但是未发现的应该更早。火的使用是人类最重要的利用自然资源的开端，是人类远古文明加快发展的重要节点。
人类用火照明，最开始也许是篝火，也许是火把，尤其是浸了动物油或植物油的火把用起来更方便更持久。中国历史上把可以执持的火把称为烛，点燃的火堆称为燎，或称大烛。因此，烛是最早最原始的经过简单加工制成的照明工具，应该作为灯的祖先。虽然简陋甚至有些粗劣，但却给人类在太阳落山以后仍然可以从事祭祀、劳作、学习、创作、交流提供了无限可能，从此人类才开启了多姿多彩的夜生活。
点燃的火堆称为燎