人类历史究竟应该从哪儿说起呢？在科学比较发达的今天，我们已经知道，人类的祖先是一种从古猿转变而来的猿人，这种认识可以从地下发掘出来的化石得到证明。
云南元谋人
从我国科学工作者在祖国各地先后发掘出的猿人遗骨和遗物的化石中可以看出：我国境内最早的原始人，是距今有170万年的云南元谋人。另外，还有80万年前的陕西蓝天人、四五十万前的北京人。
北京人
约170万年前，云南元谋地带是一片宽广的亚热带草原和森林。先有枝角鹿、爪蹄兽第三纪残存的动物在这里生存繁衍。在后推移一段时间，则是桑氏鬛狗、云南马等早新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。在元谋上那蚌村附近的早更新世地层中，元谋盆地内暴露的695米厚、共4段28层的河湖沉积而形成的地层中，发现两枚上内侧门牙齿化石，男性，30岁左右。它确实证明中国人的历史起源和存在。在发现这两枚牙齿化石的同时，从褐色黏土层中出土的还有7件元谋人制造和使用的刮削器与脉石英石核。从这一古遗址中，我们看到了中华的萌芽。
云南马
又过了几十万年，也就是80万年至75万年前在今陕西省蓝田县公王岭地带，生活着一些原始人类。他们低平的前额上明显地隆起粗壮的眉脊骨。他们打制的石器比较简单，又粗又大，但仔细一看，却发现已经有不同类型石器分工迹象。这就是著名的蓝田人。他们的化石于1963~1965年在陕西省蓝田县公王玲更新世早期地层中被发现。考古学家研究表明，蓝天人比后来的北京人大脑容量要小一些，大约有778毫升。但是有一点却引起了人们的关注，那就是他们可以直立行走，而且这是已发现的亚洲北部最早的直立人。这个发现的意义十分重大，因为直立起来，是成为人的重要标志。
蓝天人头骨化石
后来出现的北京人，他们的体质结构已经构成了人的基本特征，但仍然残存着某些猿类的性质。他们的身材矮小，男性平均身高只有1.558米左右，女性平均身高约1.435米。他们和现代人相比较面部稍短而嘴巴特别前伸，看不见下颌，前额比现代人低平，有点向后倾斜。他们的脑壳比现代人厚，大约是现代人的两倍。头盖靠下部膨大，上部收缩。平均脑容量是1075毫升，仅仅是现代人平均脑容量的75%，但是，他们比现代类人猿的平均脑容量大一倍以上，类人猿的脑容量只有515毫升。
北京人内脑化石
北京猿人已经能够制造和使用工具，他们使用的工具有骨器、木器、更多的还是石器。考古学家们以北京猿人制造和使用的工具为依据，证明他们跟动物有了本质区别，已经具备类人类的某些特征。
石器
北京猿人还有一个更为进步的举措是已经会人工取火，这是一个却凿无疑的事实。在北京人居住过的洞穴中发现类厚达数米的灰烬层，说明篝火在这里连续的时间很久，也说明北京人已经懂得保存火种，不需要火时用灰土盖上，使火阴橪，到下次使用火时扒开灰土，添上草木，经风一吹便能引燃，灰烬中被烧过的石块、兽骨和朴树籽，则证明北京人已经能使用火烧熟食物。