在人的丘脑后上部有一个豌豆大小的灰红色腺体，因为形状像松果，所以被称为松果体。因为它位于人脑的最深处，这使得16世纪哲学家笛卡儿认为它是人的灵魂所在，而生物学家们则长期认为它是一个退化器官。到了上个世纪50年代，耶鲁大学一位皮肤科医生发现松果体会分泌一种激素。这种激素的名称如果从英文音译叫做美乐通宁，意译叫做褪黑素，之所以这么命名，是因为它能让青蛙皮肤的黑色素凝集起来，使得皮肤变白，起到调节两栖类的肤色变化的作用。在国内，因为它是松果体分泌的，所以又被称为松果体素，而有一家公司把它作成保健品销售时，干脆把它改叫成“脑白金”。
那么褪黑素在人体里起什么作用呢？人们注意到，松果体在幼年时比较发达，褪黑素的分泌量也比较多，而到青春期时松果体则开始逐渐萎缩，褪黑素的分泌量也减少了。那些长了松果体瘤、褪黑素的分泌受影响的儿童，会出现性早熟。切除幼年动物的松果体，也会出现性早熟。因此人们知道的褪黑素的第一个作用，是抑制性腺的发育。
到上个世纪70年代，人们又注意到，褪黑素的分泌量在一天之内也会发生变化，白天分泌量少，夜晚降临时开始增多，到午夜时达到了顶峰。实际上，它的分泌与光线的强弱有关，在黑暗中褪黑素的分泌量要大大多于在光亮中。所以它与调节人的睡眠有关，这就是为什么人在黑暗中比较容易入睡。你可以通过拉上窗帘、戴上眼罩来刺激褪黑素的自然分泌。当然，也可以通过吃褪黑素制剂来增加体内褪黑素的含量。
除了催眠作用之外，有关褪黑素的种种说法基本上都没有什么可靠的依据，只有一些非常初步的动物试验或小型临床试验的结果，甚至只是一些理论上的推测。例如，许多人之所以相信服用褪黑素会抵抗衰老、回到“年轻态”，是因为据说褪黑素的分泌量似乎与衰老有关，将随着年龄的增长而减少，这也被认为是老年人的睡眠质量不如年轻人的原因。但是更严密的测量结果表明，老年人体内的褪黑素分泌量与青年人的并无差异。又如，褪黑素是一种抗氧化剂，而抗氧化剂被认为有益身体健康乃至能抗衰老，因为它们能够清除体内新陈代谢过程中产生的会损害身体的副产物自由基。但是抗氧化剂还有很多种（例如维生素C、维生素E都是著名的抗氧化剂），它们在体内未必就能起到保护身体的作用。
更值得注意的是长期服用褪黑素有可能产生的副作用。短期服用褪黑素看来相当安全。在一项研究中，40名健康男子每天服用10毫克褪黑素达28天，没有发现有毒性反应。但是这并不等于说长期服用褪黑素就是安全的。褪黑素是一种激素，而激素的毒副作用有时是要过了很多年才会表现出来的。激素往往对身体有多方面的影响，对此我们还没有透彻的了解。
服用褪黑素数小时后，会让人觉得昏睡，精神不振，因此在服用褪黑素后，不应开车或操作机器。服用褪黑素常见副作用还包括头疼和胃肠不适，例如恶心，呕吐，腹痛。
研究表明服用褪黑素会影响男性体内雄激素和雌激素的代谢，导致男性乳房肥大，并降低精子数量和活力。它也会对女性体内的雌性激素产生影响。有一项研究表明，服用褪黑素可能影响胰岛素的功能，导致血糖过高，因此糖尿病患者不应该服用它。初步的研究表明褪黑素会导致血压过低，而且定期服用褪黑素会刺激粥样小瘤在动脉中的形成，增加动脉粥样硬化和心肌梗死的风险，因此心血管疾病的患者也应该避免服用它。服用褪黑素还可能增加夜间哮喘以及癫痫的发作。此外，由于实验表明褪黑素能刺激大脑血管收缩，而大脑血管收缩是导致中风的因素，因此一些研究者担心服用高剂量褪黑素会增加中风的危险。
总之，对服用褪黑素可能产生的功效和毒副作用的研究都还是非常初步的，但是已有种种迹象表明它绝不是没有毒副作用的，而有关它的种种神奇功效却没有确凿的证据。听信厂家的宣传，让自己成为一种我们所知还很有限的激素的试验品，不是一种明智的做法。
2007.2.13.
（收入《科舟求健》。）