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“词为艳科”是北宋文人对待词体的共识。所谓的“词为艳科”便是词是专门用来写风花雪月艳思恋情的。北宋大多文人也确实把词作为抒发风花雪月的艳情文体。
即便是作为宰相晏殊的名句“欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处”也是离愁思怀之作；即便是正经文人欧阳修也多是“泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”的伤春之调；即便是严肃如司马光，也尽是“相见争如不减，有情何似无情”的风月词句。北宋词风虽盛，但在王安石、苏东坡改革词风之前，词确实仅仅是风月文体，最著名的莫过于柳永的“浅斟低唱”之词。
虽说大家都认为词为艳科，但文人艳词与“浅斟低唱”的艳词还是有区别的。文人作词大多自矜身份，用语多典雅清丽，抒情含蓄委婉；而柳永则大量使用市井俚语入词，题材也多勾栏风尘女子之事。因而，柳永的词在当时是被士大夫文人所不耻的。
譬如下面这首《定风波》，可以说是柳永最经典的“艳词”之一，却被当时宰相晏殊嫌弃其为“淫词艳曲”：
定风波（慢曲）
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那！恨薄情一去，音书无个。
早知恁么，悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随、莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我，免使年少光阴虚过。
这首词是一首思妇闺怨词，全篇以思妇的口吻铺叙。通过描绘所见、所感、所思、所愿表达出满腔的情思闺怨：触目伤情的“芳心是事可可”、形容憔悴的“终日厌厌倦梳裹”、愤然怨恨的“恨薄情一去音书无”、悔当初“不把雕鞍锁”、愿能够“镇相随、莫抛躲”以及期盼“针线闲拈伴伊坐”的愿景。
闺怨词，在词为艳科的时代并不少见。但文人士大夫多以委婉曲折的侧面反应闺中少妇的相思。譬如温庭筠的“双双金鹧鸪”、晏殊的“望尽天涯路”等等。但在柳永笔下，却以思妇口吻写就，用俚俗之语，铺陈出满腔的相思、悔恨以及愿望。不求文雅含蓄，只有畅快淋漓的倾吐和发泄。字里行间尽是真性情的表露。
这样的用语和表现方式自然不为士大夫文人所接受。柳永触怒当时皇帝后曾拜谒宰相晏殊，希望能求得一官半职。晏殊问他平日是否作曲子词，柳永答道：我跟您一样平时喜欢写曲子词。不料晏殊却说：我虽然也做曲子词，却不曾写过像“针线闲拈伴伊坐”这样的淫词艳曲。柳永明白自己被宰相拒绝，只得悻悻告退。
这个故事就说明了当时柳永词与士大夫词的艺术品位是有所区别的。柳永这首词虽俚俗直白，但绝非“淫词艳曲”，反而是一种典型的以俗为美、以真为美的佳作。读来令人真真切切地感受到那种相思无奈的焦虑、相思无果后的悔恨、悔恨无用后的美好想象。处处都是真情真意。