很多人都缺乏對南北朝的瞭解，一是因為南北朝
政權散亂，散裝的華夏；二是因為南北朝缺乏經典故事的流傳，普通人自然對這個時期缺乏瞭解。秦皇漢武功勳卓絕自不必說，三國有三國演義，大宋有水滸，隋唐有隋唐英雄傳等，都給世人留下了深刻的印象。
南北朝是南朝和北朝的統稱，是中國歷史上的大分裂時期，南朝和北朝長期對峙，雙方各自有朝代更迭。
大體而言，南朝依次經歷了宋、齊、梁、陳四個主要朝代；北朝包含五朝：北魏、東魏、西魏、北齊和北周。北魏分裂成了東魏及西魏，後來東魏被北齊取代，西魏被北周取代，北周最後統一北方。
南朝是漢族政權的延續，北朝是少數民族政權。北魏承接五胡十六國，是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝。
公元420年，劉裕代晉自立宋朝，這是南朝第一個國家，也是南朝之中享國最長、國力最為強大的一國。十九年後，魏國太祖拓跋燾，在名臣崔浩等輔佐下，統一北方，自此與南朝形成對峙局面。
劉裕死後，劉義隆即位，開創“元嘉之治”，其死後，劉宋王朝的繼任者大多荒誕無度，劉宋王朝開始走下坡路，南北差距顯現。
公元479年，宋順帝頒詔，禪位於蕭道成，蕭道成在建康（今南京）稱帝，史稱南齊，據說蕭道成是西漢丞相蕭何的二十四世孫。
同時代的北朝，大體處在孝文帝時期，孝文帝在位時期，推行了大刀闊斧的改革，全面推行漢化統治，甚至改漢姓“ 元 ”，還將都城由大同遷到了洛陽。北魏孝文帝改革比較出名，大大促進了中華民族的融合，在歷史書在也留了很大的篇幅講述，可見其影響。
南梁由雍州刺史蕭衍反叛南齊而建，當然也是因為南齊當時的統治者太昏庸，威脅到了蕭衍的生命安全。蕭衍即梁武帝，算是一個勵精圖治的皇帝，與民休息，統治初期國力得到了一定的恢復與發展。
但蕭衍晚年篤信佛教，大興土木，興建寺院，誕生了很多職業僧侶，“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”描寫的就是當時的情形。晚年引狼入室，導致侯景之亂，加速了王朝的更迭。
南梁前期與北魏對峙，後來北魏分裂成東魏與西魏，兩魏之間相互攻伐，東魏的高歡與西魏的宇文泰斗的不亦樂乎。
陳朝是中國歷史上唯一一個以皇帝姓氏作為國號的王朝，開國皇帝陳霸先。陳霸先即是平定侯景之亂的主要平叛者，太平二年（557）受梁禪稱帝（又是一位篡權的帝王）。陳朝並不太平，南陳發生叛亂，叛軍聯合北齊與北周，一同殺向南陳國都南京，南陳皇帝陳蒨頂住了壓力，國勢蒸蒸日上。
後來楊堅篡奪了北周的皇位，581年，楊堅篡位稱帝，改國號為隋。而後，一路南下拿下陳朝，進而統一了全國。
南北朝時期，政權混亂，關係極其複雜。皇位爭奪方式多樣，多禪讓篡權，多同族內亂，父子相殺亦不鮮見，政治鬥爭極其殘酷。
