古代女子纏足的習俗起源於北宋後期，從南宋時開始逐漸興起，到明清時期已經十分盛行。那時候的女子之所以要忍受巨大的痛苦纏足，主要目的就是為了博取未來丈夫的歡心。這是因為古代的文人雅士，對女子的小腳有著不同尋常的癖好，就連大文豪蘇東坡都不能免俗，留下了“纖妙說應難，須從掌上看”這種誇讚女子纏足的詩句。
古代的女子一般從四、五歲起就開始纏足，直到成年骨骼定型之後方才將布帶解開。也有人因為習慣，腳上終身纏裹布帶。因為纏足極大地傷害了雙腳，所以古代的女子在纏足之後，走路十分不方便。但是在古代的文人雅士眼中，這種搖曳生姿的步態竟然成了一種別樣的美感，成為文人雅士們競相追捧的對象。
因為古代的女子在纏足之後，走路時的步態給人一種非常拘謹婉約的感覺，而且還有一種看起來搖搖欲倒、弱不禁風的風采，這種楚楚可憐的神態極大地滿足了封建士大夫的自我膨脹感。特別是對於那些手無縛雞之力的古代書生來說，這種優越感更是極大地滿足了他們的虛榮心。
實際上，古代女子的這種搖搖欲倒、楚楚可憐的神態，是建立在雙腳的痛苦之上的。正是因為纏足後的疼痛，使得她們在走路時小心翼翼，稍不注意雙腳就會疼痛不止，因此流露出痛苦的神情。可是古代的文人雅士對此卻毫不在意，反而認為這是一種獨特的美感。
古代文人雅士這種奇特的審美觀念，進一步推動了纏足的流行，到明清時期纏足已經深入人心，無論貧富貴賤盡皆纏足。而且，當時的人們認為，女子纏足後的“三寸金蓮”，不但要小，而且要弓，要裹成角黍形狀等。如果當時的女子不纏足的話，會被認為將來嫁不出去，女子的父母也會因此感到面上無光。
清軍入關之後，曾經一度下令禁止女子纏足。但是當時的人們寧願接受懲罰，也不願意放棄裹足。所以，雖然朝廷曾數次頒下嚴令，可是民間纏足之風仍舊盛行不止。見此情況，朝廷只好在康熙七年罷禁。從此之後，纏足之風更愈從前。甚至當時一位叫方絢的書生，還編寫了一部名叫《香蓮品藻》的書，書中將“三寸金蓮”分為了九品 、十友、十八名進行品賞，頗受當時文人士子的追捧。古人對“三寸金蓮”的迷戀，由此可見一斑！
1912年，隨著最後一個封建王朝清朝的滅亡，纏足這種封建習俗也隨之廢除。但是在當時的很多偏遠地區，纏足仍然沒有被徹底禁止。例如在當時的福建省連江縣，那時候出生的女子還是要在父母的要求下纏足。直到今天，在當地仍然還能看到一些裹著小腳的老太太，她們中最小的都有八九十歲，年齡大的都在百歲開外了，應該是歷史上最後一批裹小腳的女子了。
古代的女子，不但要承受纏足帶來的痛苦，而且在封建禮教的影響下，她們從來都不會將小腳示人，一生中只有她們的丈夫可以看到。例如劉娘，她就是最後一批裹小腳的女子之一。她在16歲那年因腳小嫁入大戶，也因為小腳承受了常人難以想象的痛苦。她的一生從不讓子孫幫她洗腳，90年來只有她的丈夫看到過。
劉娘和當時的很多女子一樣沒有名字，以前人們叫她劉氏，後來不知道從什麼時候起，人們開始改口叫她劉娘。她這一輩子養育了7個子女，活了105歲，是家族裡年齡最高、輩分最長的人。子女們對她都非常孝順，兒孫們也都非常尊敬她。但是，她這一生卻從來不讓子孫幫她洗腳。因為在她看來，小腳裡裹著的不光是她童年時的痛苦記憶，更是她心裡的一道傷疤。
劉娘這輩子吃了許多苦，她的一生都被這雙小腳禁錮在村子裡，從來也沒有獨自出過遠門，只能一輩子踩著細小的步伐，蹣跚在村裡那條老舊的青石板路上。
纏足的盛行，離不開古代那些酸腐文人的推波助瀾，例如清朝方絢這種自詡為“香蓮博士”的文人。除此之外，在古代封建禮教的影響下，纏足還有一個目的就是將女子禁錮在閨閣之中，不讓她們拋頭露面。正如同清末著名教育家如賀瑞麟，在《改良女兒經》中所說：“為什事，裹了足？不因好看如弓曲；恐她輕走出房門，千纏萬裹來拘束。”
真是令人無法想象，纏足這種陋習在古代竟然能夠流傳數百年之久。由此可見，在封建禮教的壓迫下，古代的女子要承受多麼大的痛苦。幸運的是，這種陋習現在已經被完全廢除，現在的女子再也不用遭受這種痛苦了。
