四大文明古國實際上對應著世界四大文明發源地，分別是兩河流域、古埃及、古印度、中國這四個大型人類文明最早誕生的地區，四大文明古國都有一個共同點，都是是建立在河川附近，因為有固定的水源農業較容易發展。古巴比倫發源於兩河流域即幼發拉底河和底格里斯河；古埃及發源於尼羅河流；古印度發源於印度河流及恆河；古中國發源於黃河流域。四大古文明的意義並不在時間的先後，而在於它們是後來諸多文明的發源地，對其所在地區產生了巨大影響。四大文明是原生文明，而其他文明屬於派生文明，深受臨近地區原生文明的影響。
古埃及是四大文明古國之一，位於非洲東北部尼羅河中下游地區。古埃及文明形成於6000年前左右，古埃及前王朝開始於美尼斯統一埃及建立第一王朝，終止於公元前30年羅馬征服埃及托勒密王朝。古埃及文明形成於前3150年，從那爾邁國王統一了埃及開始共經歷了早王朝、古王國、第一中間期、中王國、第二中間期、新王國、後期埃及時期7個時期31個王朝的統治。其中古埃及在十八王朝時達到鼎盛，南部尼羅河河谷地帶的上埃及的領域有現在的蘇丹到埃塞俄比亞，而北部三角洲地區的下埃及除了現在的埃及和部分利比亞以外，其東部邊界越過西奈半島直達迦南平原。
古埃及有自己的象形文字系統，完善的政治體系和多神信仰的宗教系統，其統治者稱為法老，因此又稱為法老時代或法老埃及。古埃及國土緊密分佈在尼羅河周圍的狹長地帶，古埃及人通過治理和控制尼羅河一年一次的泛濫獲得了農業生產的巨大成功。在3000多年的古埃及文明時期，他們建造了巨大的金字塔、神廟、方尖碑，創立了當時世界上最先進的醫學體系。古埃及文明對後世的古希臘、古羅馬、猶太等文明產生了巨大影響，對古埃及的研究在學術界已經形成一門專門的學科，稱為“埃及學”。古希臘歷史學家希羅多德說“埃及是尼羅河饋贈的厚禮。”歷史上的尼羅河從新石器時代走來，它用自己的乳汁哺育了古老的埃及文明。在人類歷史上，尼羅河是文明的化身，在世人心目中，文明總是和尼羅河聯繫在一起。
古印度地域範圍包括今印度、巴基斯坦等國。印度是一個文化的大熔爐，這個國家獨特的歷史背景使得它包含了從遠古到現代、從西方到東方、從亞洲到歐洲等多種文化潮流。再加上它是一個由五大民族構成的國家，本身就像一個大大的文化博物館。印度河流域是文化的中心。古印度雖然是一個多種姓的、歷史包袱較沉重的國家，但依然為世界文化留下了獨特風格的遺產。
孔雀王朝在阿育王時代發展到全盛時期。他經過多年征戰，使王朝版圖擴展到除印度半島最南端以外的整個南亞次大陸，即包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉國。這個龐大的帝國是依靠軍事征服建立起來的。因此在阿育王死後不久便陷入分裂。公元前187年，孔雀王朝最後一個國王被推翻。此後，印度半島再也沒有統一過。
古巴比倫王國位於美索不達米亞平原，大致在當今的伊拉克共和國版圖內。距今約5000年左右，這裡的人們建立了人類最早的奴隸制國家，並有先進的鑄造技術。在這平原上發展了當時世界上少有的幾個城市，流傳最早的史詩、神話、藥典、農人曆書等。公元前21世紀下半葉，埃蘭人滅烏爾第三王朝前，來自馬瑞的阿卡德將軍伊什比埃拉，被派往伊辛購買穀物，他就在那裡建都並宣佈獨立。
公元前2003年，埃蘭攻佔烏爾城，烏爾第三王朝滅亡。烏爾城被毀，國王伊比蘇恩被綁縛埃蘭安善城。公元前1996年伊什比埃拉趕走了埃蘭人佔領了烏爾城，建立伊辛第一王朝掌握了南美索不達米亞的霸權。隨後阿摩利人的拉爾沙從伊辛獨立出去，伊辛和拉爾沙對峙多年 。公元前19世紀初 ，阿摩利人的阿姆納努姆部落在巴比倫 擺脫伊新的控制， 其首領蘇木阿布建立巴比倫王國，又稱古巴比倫第一王朝。
