中國人對宋朝的感情是很複雜的，這是個富裕而優雅的朝代。如果沒有外敵入侵，宋朝是最有可能打破三百年治亂循環魔咒的。外戚、武將、宰相、宦官都沒有能力變成一手撐天的權臣。全國性的農民起義也沒有，流民都被招到軍隊裡，無法對朝廷構成威脅。
更可貴的是，宋朝的皇帝並不能為所欲為。皇帝的命令必須取得宰相的同意，才算是聖旨，否則士大夫完全可以不用理睬。只要不參與謀反，大臣也不用擔心會被皇帝處死。對讀書人來說，這是最好的時代，皇帝與士大夫共天下。
看到這些後，很難讓人相信宋朝的開國皇帝是個武夫，靠著一根軍棍打下四百軍州的趙匡胤，也許是因為物極必反吧。見多了武夫對國家和百姓的傷害，趙匡胤兄弟把國家長治久安的希望放在了文官身上，竭盡所能地壓制武將。
唐朝滅亡後，中國陷入又一個大亂時代，手裡有點軍隊和地盤就敢稱帝，當上皇帝卻只知道享樂，一點追求也沒有。趙匡胤建立宋朝，發動統一戰爭後，發現那些武將建立的小王朝一個能打的也沒有。要不是遼國實在難啃，宋朝說不定就能恢復大唐的榮光了。
正因為統一戰爭比較順利，使宋朝在開國之初便很富裕，社會生產沒有受到多大的摧殘。另外一方面，宋朝繼承自後周，後周又脫胎於後漢，兩次王朝交替都是以軍事政變方式完成的，保留了元氣，這是國家和百姓之大幸。
後漢王朝本身也不是完全通過戰爭打下來的，後晉被契丹滅亡後，劉知遠見中原無主，便稱帝建立後漢政權。後漢大將郭威因功高蓋主，被皇帝猜忌，滿門被殺，不得不黃袍加身，造了後漢的反。趙匡胤後來把這一套給學去了，倒是一直善待前朝遺族，算是交了點版權費吧。
由於滿門盡沒，郭威一個孩子也沒有留存下來，便把皇位交給了養子柴榮。不過，柴榮一直到死，依然堅持認為自己的名字是郭榮，承認郭威的父親地位。後世將他稱為柴榮，其實是宋朝在史書上動了手腳，目的是為了趙匡胤的篡位變得更合理一些。
如果要評選皇帝素質的王朝，後周肯定榜上有名。郭威和柴榮兩個人都是不世出的名君，他們倆雖然出身行伍，摸爬滾打直至坐上龍椅，卻心懷天下，非常重視文治，推崇儒家學說，尊重知識分子。
中原地區經過數十年的和平，生產得到很大的恢復，尤其是運河的開通，使汴梁成為中原最繁華的都市，超越底蘊更加深厚的長安和洛陽。放眼整個地球，汴梁是當之無愧的頭號大都市。
郭威和柴榮的軍事天賦都很高，分別擊敗過契丹的入侵，樹立起自己在軍中的威信。趙匡胤跟著他們南征北戰，正是從他們身上學到了如何打仗。趙光義這方面就差了不少，高梁河敗給遼軍，從此收復幽雲再也無望。
遺憾的是，這兩位賢君都英年早逝，沒有完成統一中國的大業。郭威在選擇繼承人的問題上，表現得十分開明。當時他還有個外甥李重進，同樣是後周大將，對柴榮繼位一點異議也沒有。
而柴榮更是對得起郭威的栽培和信任，他當皇帝時，親生父親柴守禮仍然在世，有人想拍馬屁，上書請求尊柴守禮為太上皇。柴榮不但沒答應，還要求柴守禮終生不要來京城，，希望終生不相見，以免父子相見尷尬。
郭、柴兩位對發展經濟格外上心，興修水利、鼓勵農桑、休養黎民。柴榮還對商業格外重視，積極促進貿易，為宋朝步入初級的商品社會，奠定了良好的基礎，柴榮也因此被後世奉為財神之一。
柴榮計劃用三十年時間完成統一，實現太平盛世。按照他的治國能力，原本是很有可能做到的。甚至連收復幽雲，也不是不可能的，他的軍事水平顯然比趙光義高得多。司馬光對柴榮十分推崇，認為五代那些皇帝裡面，柴榮絕對是排第一位的。
趙匡胤接手的是一個成熟、富足的政權，再加上他把武將自立這個隱患給消除了，才終於有了宋朝的繁華。他不是一個人在戰鬥，郭威、柴榮、趙匡胤其實是一脈相承。
宋朝唯一沒有解決的問題，是如何在長期和平之後，保持一支有效的武裝力量。不巧的是，北方接連興起兩個空前強大的遊牧民族，把宋朝繁華碾得粉碎。
