潢川古稱光國，西周初為黃國，是中華黃姓發源地，戰國春申君黃歇故里。西漢初黃地置弋陽縣(潢川建縣之始)，東漢初弋陽為弋陽候國。三國時期，魏文帝黃初元年置弋陽郡，轄弋陽、期思、軑和西陽4縣，隸豫州，始系郡、縣同治。南北朝時期，更名定城。宋、齊、北魏、北齊、北周，曾改為南郢州、淮南郡，仍隸豫州。隋文帝元年廢淮南郡，復弋陽郡，統定城、光山、殷城、固始、期恩、樂安6縣，隸揚州。唐高祖武德三年改弋陽郡為光州(治光山)，以定城名為弘州(隸光州)，睿宗太極元年徙光州治定城(潢川名光州之始)，轄定城、光山、固始、仙居、殷城5縣，隸淮南道。宋徽宗宣和元年升光州為光山軍，領屬依故;高宗改光州為蔣州，未幾即復;寧宗建州為兩城，南城為縣治、北城為州治。明朝將南北城統稱光州。清雍正升光州為直隸州，隸河南布政使司，轄光山、固始、息縣、商城4縣。民國二年，改光州直隸州為潢川縣;十七年，為第三行政區治所，轄潢川、光山、固始、息縣、商城、信陽、羅山、正陽8縣;二十一年，為河南第九行政督察專員公署，轄潢川、光山、固始、息縣、商城、信陽、羅山、經扶(今新縣)8縣。1949年1月潢川解放，設潢川專署，1952年併入信陽至今。潢川文化源遠流長，漢末陳酆、晉代陳沖、元化大文豪馬祖常、明朝劉繪、劉黃裳等文壇巨匠，都曾留下不朽的宏著名篇。境內文化古蹟眾多，黃國故城遺址為省級重點文物保護單位，出土的青銅器中有多件被珍藏於中國歷史博物館。
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