袁世凯（1859年—1916年），中国近代史上著名的政治家、军事家，北洋军阀领袖。字慰亭（又作慰廷），号容庵、洗心亭主人，汉族，河南项城人，故人称“袁项城”。
袁世凯早年发迹于朝鲜，归国后在天津小站训练新军。清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。1913年镇压二次革命，同年当选为首任中华民国大总统，1914年颁布《中华民国约法》，1915年12月宣布自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。此举遭到各方反对，引发护国运动，袁世凯不得不在做了83天皇帝之后宣布取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，归葬于河南安阳。
袁世凯的荣辱功过各有评说，有人说他是“独夫民贼”、“窃国大盗”，也有人认为他对中国的近代化做出贡献，是真正的改革家。总之，袁世凯是中国近代史上最具争议的人物之一。
少年失意
这个出生于河南项城大地主家庭的袁世凯是一个妾室所生，从小便过继给了没有儿子的从叔袁宝庆做嗣子，因为家境殷实，从小便接受了中国传统的儒家文化的教育，从小也喜欢游山玩水，骑马射箭，也喜欢看一些军事理论著作，被别人称作是书呆子。少年时期的袁世凯拥有远大理想，从写下这样一副对联：“大野龙方蛰，中原鹿正肥”。这寥寥数字，充分体现了袁世凯的野心。可是理想是完美的，现实是残酷的，袁世凯初年几次参加科举考试都名落孙山。在他的养父去世之后，袁世凯在自己几位叔叔的监督下认真读了几年书，打下了一定国学基础，他的书法造诣还是挺高的。17岁那年她回到故乡跟一名丁姓女子结婚，随后参加乡试再一次落榜。袁世凯一怒之下说到：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”于是投靠了他养父的故交淮军将领吴长庆，吴长庆也有意识地提拔他，这时候朝鲜发生的一件政变彻底改变了袁世凯的命运。
朝鲜发迹
1882年朝鲜内乱，请求清政府派兵入朝平乱，袁世凯随军入朝，在战场上的英勇表现赢得了朝野内外一致好评，地位迅速上升。内乱平定之后，袁世凯以清朝特使的身份留在朝鲜，并且迅速结交朝鲜各阶层人士。为自己积攒政治实力，他的能力也在这一阶段时期得到迅速提升，他俨然成为了朝鲜的太上皇，处理朝鲜的各种内政外交事务中展现出了个人较强的政治能力。1894年朝鲜东学党起义，日本出兵干涉，袁世凯迅速化妆逃回国内。在这过程中他得到了北洋大臣，洋务派代表李鸿章的赏识，从此在官场上开始平步青云。被清政府派去天津小站训练新兵，为培养自己的个人势力积攒下基础，这支北洋新军也是他日后争夺政治权力的关键性因素，并且这就是军队中积极培养自己的个人势力，让这支军队只知道效忠自己，而不效忠清政府。这支军队中也涌现出大量在北洋时期中叱咤风云的人物。
戊戌告密
在戊戌变法酝酿初期，思想进步的袁世凯曾一度加入梁启超和康有为的强学会，这也为他后来告密出卖维新派埋下伏笔。当时光绪帝重用康有为、梁启超、谭嗣同等维新派实行戊戌变法，与慈禧太后为首的顽固派（后党）势成水火。康有为等维新派（帝党）从一开始就寄希望于袁世凯，在7月底就派徐仁录前往小站联络袁世凯，试探其态度。康有为判断袁世凯“为我所动”，乃举荐袁世凯为侍郎。9月18日，康有为等人得到光绪帝“朕位且不能保“的密诏，深感局势紧迫，于是铤而走险，决定包围颐和园，控制居住其中的慈禧太后，并杀死慈禧宠臣直隶总督荣禄，而这一任务则被维新派委托在袁世凯身上。当天夜晚，谭嗣同进入袁世凯寓居的法华寺，将“围园劫太后”的阴谋告知袁世凯，并胁迫袁世凯动员新建陆军来实施维新派的计划，袁世凯不得已答应了维新派的请求，打发走了谭嗣同。9月20日（八月初五）上午袁世凯受到光绪帝召见，当着光绪皇帝的面表态杀荣禄如屠杀一条狗，光绪皇帝赏了他一个侍郎的头衔。同日乘火车到天津。次日晨，慈禧太后从颐和园入紫禁城，宣布临朝训政，罢斥康有为等维新派，戊戌变法遂告失败，史称“戊戌政变”。以往一般认为，袁世凯回到天津后向荣禄告密导致了慈禧发动政变，但并不属实。
慈禧发动政变与袁世凯告密没有关系，但是袁世凯确实有告密之举。他来到天津后，已从后党御史杨崇伊那里得知慈禧即将上台的情报，惧怕谭嗣同劝其出兵围攻慈禧太后一事暴露，牵连自己，遂向荣禄告密，使慈禧得知维新派的阴谋，加重了政变的后果。所以在戊戌政变起初，慈禧太后只是斥责康有为“莠言乱政”，停职待参，并未言及谭嗣同等人；而袁世凯告密导致的结果便是慈禧下令逮捕康梁诸人，并诛杀谭嗣同等戊戌六君子，囚禁光绪帝于瀛台。事实上，袁世凯并不支持维新派的激进之举，也深知用新建陆军来“围园劫太后”无异于以卵击石，而且是大逆不道之罪，他的告密完全是出于权衡局势下的自保之举。此事亦成为袁世凯的一大负担，直至晚年袁世凯还对这件事耿耿于怀。
平步青云
由于在戊戌政变中袁世凯告密有功，他迅速获得后党的信任，并且出任山东巡抚，由于山东省没有总督，所以山东省的巡抚是实际上最高军政长官封疆大吏，随后袁世凯用铁血手段镇压义和团，也在后来八国联军入侵中参与东南互保条约之中，袁世凯在晚清政权中开始扮演着重要角色。1901年李鸿章病逝，临终前推荐袁世凯取代自己，袁世凯署理北洋大臣兼直隶总督，成为清政府实力派人物。加上有完全听命于自己的北洋新军，袁世凯可以说几乎可以左右清政府的政局。
窃取政权
由于在清末新政中袁世凯集团的势力迅速扩张，形成了一股不可小觑的势力。1908年光绪和慈禧相继去世，宣统皇帝之父摄政王载沣，介于当年袁世凯曾出卖过维新派的原因（摄政王载沣是光绪皇帝的亲生弟弟），也可能是出于集权需要，将袁世凯罢免回家，回到河南老家的袁世凯并不安分，一边与自己的门生故旧保持联系，一边关注着朝廷的局势。1911年，辛亥革命爆发，南方各省纷纷独立，清政府迫于内外压力不得不重新启用袁世凯。后来袁世凯一边恐吓清朝王室，一边和南方政权谈判，最终窃取了革命果实，成为中华民国第一任大总统（孙中山是临时大总统）。
晚节不保
袁世凯晚年最让人诟病的地方是他派人刺杀宋教仁，与日本签订丧权辱国的21条，以及称帝事件。1913年2月，依据临时约法，举行了中国历史上第一次国会选举。国民党所得议席最多，按约法精神应由该党理事长宋教仁出任内阁总理。3月20日，宋教仁却在上海遇刺身亡。革命党人认为袁世凯是事件的幕后黑手，袁世凯予以否认。1915年2月2日，日本趁欧美各国无暇东顾之际，秘密向袁世凯提出了与借款案有相同点的《二十一条》之要求，并逼迫北洋政府承认日本取代德国在华的一切特权，进一步扩大日本在满洲及蒙古的权益，以及承诺聘用日本人为顾问，日本的要求等同于将中国纳入成为其保护国。这无异于将中国沦为殖民地范围的丧权辱国的条约，据说其实当时的袁世凯曾多方斡旋，多方谈判，企图将中国的损失降到最低，并且避免和日本正面冲突，以免爆发战争。1915年12月，袁世凯在多方劝进下，企图在北京称帝，最终在内外一致反对声中被迫取消帝制，并于1916年6月6日在北京因病逝世，享年57岁。
毁誉等身
一直以来，由于阶级和政治立场的原因，中国近代史上对袁世凯的评价都是否定的。袁世凯死后不久就有人称其为窃国大盗，孙中山更是说他是独夫民贼，提到袁世凯几乎是骂声一片（以前我也讨厌他）。80年代改革开放以后，史学界对袁世凯的评价不再是全盘否定，而是逐渐趋于多元化。对袁世凯的正面评价逐渐多了起来。研究历史资料发现，袁世凯在掌握中国政权期间，他在内政外交，中国的国民经济增长，社会风气，巩固国家领土主权完整，尤其是蒙古和新疆西藏地区，做出过不可磨灭的贡献。对袁世凯的主要污点如戊戌告密、窃取辛亥革命果实、刺杀宋教仁、签订二十一条等事实真相进行澄清，其次是肯定了袁世凯在中国政治、经济、军事、教育等各方面的近代化过程中的积极作用，以及他维护国家主权所作的贡献，最后发展为对袁世凯的肯定评价。一些人认为，以往对袁世凯的评价，存在着全盘否定、苛求古人的错误。相信随着历史的进一步研究和人们思想的进一步开放，会对于更多历史真相给予客观公正的评价。
